Uma grande oportunidade para evitar os piores impactos da mudança climática está na redução das emissões de metano, particularmente da produção de alimentos, de acordo com um par de novos estudos.

Os artigos, publicados em revistas Dados da Ciência do Sistema Terrestre e Environmental Research Letters, relatam que as emissões de metano aumentaram dramaticamente nos últimos anos e estão se aproximando do pior cenário internacionalmente reconhecido para as emissões de gases de efeito estufa. Se não for controlado, este aumento poderá fazer com que as temperaturas subam até 6 graus Fahrenheit (4 graus Celsius), acelerando a subida do nível do mar e condições meteorológicas mais extremas.

Os documentos também apresentam recomendações para reduzir as emissões de metano no futuro, com foco na produção de alimentos, que representa cerca de um terço do total das emissões produzidas pelo homem.

O aumento alarmante do metano chama a atenção para a gestão dessas emissões para a mitigação das alterações climáticas. Embora a maioria dos esforços de mitigação se tenha centrado no dióxido de carbono, o gás com efeito de estufa mais comum, o potencial de aquecimento do metano é cerca de 28 vezes maior num horizonte de 100 anos, e a sua vida útil na atmosfera é muito mais curta. Por outras palavras, pode causar grandes danos, mas mantê-lo sob controlo poderia alterar a equação das alterações climáticas de forma relativamente rápida.

“O metano apresenta a melhor oportunidade para abrandar rapidamente as alterações climáticas”, afirma Rob Jackson, co-autor dos estudos, presidente do departamento de ciências do sistema terrestre da Universidade de Stanford. “O dióxido de carbono tem um alcance maior, mas o metano atinge mais rapidamente.”

O estudo surge na sequência das intenções declaradas dos republicanos no Congresso de rescindir os padrões de limitação de metano para a indústria do gás natural.

Ascensão surpreendente

As descobertas do artigo são particularmente surpreendentes porque as concentrações de metano estiveram estagnadas durante anos, até há uma década. E, ao contrário do dióxido de carbono, a maior parte das emissões de metano é provocada pelo homem. As principais, de acordo com a análise, são as fontes agrícolas, como a pecuária, que emite metano através de funções corporais e estrume, e os campos de arroz, que emitem metano quando inundados. As pessoas são responsáveis ​​por 60% de todas as emissões de metano a nível mundial.

Apesar do boom na produção de petróleo e gás nos EUA, os autores do estudo consideram que o aumento das emissões de combustíveis fósseis desempenha um papel secundário em comparação com a agricultura no aumento global do metano. Há uma lição a aprender, diz Jackson. “A indústria de combustíveis fósseis tem recebido a maior parte da atenção nos últimos anos. As emissões agrícolas necessitam de um exame minucioso semelhante.”

As fontes naturais de metano, que representam 40% de todas as emissões de metano, são mais incertas do que as produzidas pelo homem. Os exemplos incluem vazamento de metano de falhas naturais e infiltração no fundo do oceano, e o potencial para aumento de emissões à medida que o permafrost aquece. Outra área de pesquisa inclui o estudo dos radicais de vida curta que destroem o metano na atmosfera.

Devido à natureza evolutiva deste conhecimento, o grupo de cientistas por trás do estudo planeia atualizar o orçamento de metano a cada dois anos. O esforço está sob a égide do Global Carbon Project, uma iniciativa liderada por Jackson que divulga um orçamento global anual de carbono. O orçamento de carbono mais recente do grupo mostra que as concentrações de dióxido de carbono têm permanecido praticamente estáveis ​​nos últimos três anos – uma descoberta que reforça a importância da gestão do metano.

Aqui está o que podemos fazer

Para resolver discrepâncias sobre a magnitude das emissões e tendências regionais, Jackson e os seus coautores recomendam uma repartição mais precisa das emissões e sumidouros de metano por região e processo e mais interações entre grupos científicos que desenvolvem inventários de emissões.

As possíveis soluções para a agricultura incluem a criação de arroz para exigir menos inundações, a alteração da alimentação do gado para diminuir os processos intestinais que criam metano, a promoção de dietas menos intensivas em carne e a implantação de mais biodigestores agrícolas. As oportunidades noutras áreas incluem a ventilação e queima de metano em minas de carvão, a detecção e remoção de fugas de gás natural provenientes de operações de perfuração de petróleo e gás e a cobertura de aterros para capturar emissões de metano.

Entretanto, os autores apelam a uma atenção urgente para quantificar e reduzir as emissões de metano, sublinhando os rápidos benefícios climáticos da mitigação e os co-benefícios económicos, de saúde e agrícolas. Jackson diz: “Ainda precisamos de reduzir as emissões de dióxido de carbono, mas a redução do metano proporciona benefícios complementares para o clima, as economias e a saúde humana”.

Jackson e colegas receberam uma doação recente da Fundação Gordon e Betty Moore para analisar mais detalhadamente as emissões e sumidouros globais de metano. Jackson é pesquisador sênior do Stanford Woods Institute for the Environment e do Precourt Institute for Energy.

Fonte: Universidade de Stanford

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