Há uma enorme quantidade de insetos. É difícil dizer exatamente quantos porque 80% ainda não foram descritos por taxonomistas, mas existem provavelmente sobre as espécies 5.5m. Coloque esse número junto com outros tipos de animais com exoesqueletos e pernas articuladas, conhecidos coletivamente como artrópodes - incluindo ácaros, aranhas e lenha - e provavelmente há espécies 7m no total.
Apesar de sua onipresença no reino animal, um relatório recente alertou para um "bugpocalypse", como pesquisas indicaram que os insetos em todos os lugares estão diminuindo a um ritmo alarmante. Isso pode significar a extinção de 40% das espécies de insetos do mundo nas próximas décadas.
O que é particularmente preocupante é que não sabemos exatamente por que as populações estão em declínio. A intensificação agrícola e os pesticidas são provavelmente uma grande parte do problema, mas certamente é mais complicado do que isso, e a perda de habitat e a mudança climática também podem desempenhar um papel.
Embora alguns relatos de jornais tenham sugerido que insetos “Desaparecer dentro de um século” a perda total é improvável - é provável que, se algumas espécies morrerem, outras entrem e tomem o seu lugar. No entanto, essa perda de diversidade poderia ter consequências catastróficas do seu próprio. Os insetos são ecologicamente importantes e, se desaparecessem, as conseqüências para a agricultura e a vida selvagem seriam terríveis.
O vasto reino dos insetos
É difícil exagerar quantas espécies existem. De fato, a estimativa 7m acima é provavelmente uma grande subestima. Muitos insetos parecidos - as chamadas "espécies crípticas" - são distinguíveis apenas pelo seu DNA. Há uma média de seis espécies crípticas para cada tipo facilmente reconhecível, portanto, se aplicarmos isso à figura original, o número total potencial de balões de artrópodes para 41m.
Mesmo assim, cada espécie tem vários tipos de parasitas que são principalmente específicos para apenas uma espécie hospedeira. Muitos desses parasitas são ácaros que são eles próprios artrópodes. Conservadoramente, permitir apenas um tipo de ácaro parasita por espécie de hospedeiro nos leva a um total potencial de artrópodes 82m. Comparado com apenas em torno de vertebrados 600,000 - animais com backbones - são espécies de artrópodes 137 para todas as espécies de vertebrados.
Números astronômicos como esses causaram o físico que se tornou biólogo Sir Robert May para observar May "era bom em adivinhar números grandes - ele se tornou o cientista-chefe do governo do Reino Unido - e sua brincadeira na 1986 agora parece bem próxima do alvo.
Isso é apenas diversidade embora. Quantos insetos individuais seriam perdidos em extinção em massa? E quanto eles podem pesar? Sua importância ecológica provavelmente dependerá de ambas as medidas. Acontece que os insetos são tão numerosos que, embora sejam pequenos, coletivamente, seu peso supera em muito o dos vertebrados.
Talvez o mais célebre ecologista de sua geração, o entusiasta de formigas de Harvard, EO Wilson, tenha estimado que cada hectare (2.5 acres) da floresta amazônica é habitada por apenas algumas dúzias de aves e mamíferos, mas com mais de um bilhão de invertebrados, quase todos artrópodes.
Esse hectare conteria cerca de 200kg de peso seco de tecido animal, 93% do qual seria composto de corpos de invertebrados, e um terço disso seria apenas formigas e cupins. Esta é uma notícia desconfortável para a nossa visão centrada em vertebrados do mundo natural.
As fundações contorcidas da vida
O papel atribuído a todas essas minúsculas criaturas no grande esquema da natureza é comer e ser comido. Insetos são os principais componentes de essencialmente, toda teia alimentar terrestre. Insetos herbívoros, que compõem a maioria, comem plantas, usando as plantas de energia química derivadas da luz solar para sintetizar tecidos e órgãos animais. O trabalho é grande e é dividido em muitos chamados diferentes.
Lagartas e gafanhotos mastigam folhas de plantas, pulgões e funis de plantas sugam seus sucos, abelhas roubam seu pólen e bebem seu néctar, enquanto besouros e moscas comem seus frutos e devastam suas raízes. Até mesmo a madeira de árvores enormes é comida por larvas de insetos lenhosos.
Por sua vez, esses insetos devoradores de plantas são comidos, capturados, mortos ou parasitados por mais insetos. Todos estes são, por sua vez, consumidos por criaturas ainda maiores. Mesmo quando as plantas morrem e são transformadas em mingau por fungos e bactérias, existem insetos que se especializam em comê-los.
Subindo a cadeia alimentar, cada animal é cada vez menos exigente quanto ao tipo de alimento que irá comer. Enquanto um inseto herbívoro típico pode consumir apenas uma espécie de planta, animais insetívoros (principalmente artrópodes, mas também muitos pássaros e mamíferos) não se importam muito com o tipo de inseto que capturam. É por isso que há muitos mais tipos de insetos que pássaros ou mamíferos.
Um abelharuco europeu (Merops apiaster) pega uma libélula. Aaltair / Shutterstock
Porque apenas uma pequena fração do material de um tipo de organismo é transformado no de seus predadores, cada estágio sucessivo na cadeia alimentar contém menos e menos matéria viva. Embora a eficiência neste processo seja conhecida por ser maior acima da cadeia alimentar, os animais “no topo” representam apenas alguns por cento da biomassa total. Isto é por que animais grandes e ferozes são raros.
E assim, é óbvio que quando o número de insetos diminui, tudo mais alto na teia alimentar irá sofrer. Isso já está acontecendo - a queda da abundância de insetos Floresta tropical da América Central tem sido acompanhado por declínios paralelos no número de rãs, lagartos e aves que comem insetos. Nós, humanos, devemos ser mais cuidadosos com nosso relacionamento com as pequenas criaturas que governam o mundo. Como Wilson comentou:
A verdade é que precisamos de invertebrados, mas eles não precisam de nós.
Saber sobre insetos e seus caminhos não é um luxo. Amigo de Wilson e algum colega Thomas Eisner disse:
Os insetos não vão herdar a terra. Eles são donos agora.
Se os desapossarmos, poderemos administrar o planeta sem eles?
Sobre o autor
Stuart Reynolds, Professor Emérito de Entomologia, University of Bath
Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
Livros relacionados
at InnerSelf Market e Amazon
