Os insetos podem viajar milhares de quilômetros em migrações sazonais. Javarman/Shutterstock
Nos últimos 20 anos, um fluxo constante de artigos científicos relatou que há menos insetos do que costumava haver. Tanto o peso combinado (o que os cientistas chamam de biomassa) quanto a diversidade de espécies de insetos diminuíram. Alguns estudos foram baseados em avistamentos de entomologistas amadores, enquanto outros envolveram cientistas contando o número de insetos espalhados nos para-brisas dos carros. Alguns coletaram insetos voadores em armadilhas anualmente durante anos e os pesaram.
Nos últimos seis anos, esse filete tornou-se uma inundação, com estudos cada vez mais sofisticados confirmando que, embora nem todas as espécies de insetos estejam em declínio, muitas estão com sérios problemas. um 2020 compilação de 166 estudos estimaram que as populações de insetos estavam, em média, diminuindo globalmente a uma taxa de 0.9% ao ano. Mas as quedas são desiguais. Mesmo dentro dos mesmos ambientes, as populações de algumas espécies de insetos diminuíram, enquanto outras permaneceram estáveis e outras ainda aumentaram. As razões para essas diferenças entre os insetos são desconhecidas, embora evidentemente alguns sejam mais resistentes do que outros.
Até recentemente, grande parte da evidência vinha de áreas protegidas na Europa e, em menor escala, na América do Norte. Então, como é a imagem em outro lugar? Um novo estudo oferece novos dados sobre as migrações sazonais de insetos no leste da Ásia. Esses insetos, muitos deles espécies de pragas, voam para o norte na primavera todos os anos para aproveitar a nova estação de crescimento e voam para o sul no outono para escapar do frio.
Uma queda progressiva no enorme número desses migrantes indica que o declínio de insetos é de fato um problema global.
Milhões de insetos migratórios
Entre 2003 e 2020, cientistas da Academia Chinesa de Ciências Agrícolas em Pequim capturaram quase 3 milhões de insetos migratórios de armadilhas de holofotes de alta altitude na Ilha Beihuang, na costa nordeste da China. Outros 9 milhões de insetos foram detectados a partir de registros de radar. Ao todo, 98 espécies foram identificadas e contadas, a maioria das quais eram pragas de plantações ou insetos que são seus inimigos naturais – predadores e parasitas. Durante todo o período de 18 anos, a contagem anual de todos os insetos identificados caiu 7.6%, uma tendência de queda constante de 0.4% ao ano.
O declínio de insetos está claramente ocorrendo em grande escala na Ásia, assim como na Europa e na América do Norte. Parece razoável supor que as causas são as mesmas. Embora não saibamos ao certo quais são essas causas, parece provável que elas operem em todo o mundo.
O estudo também mostrou que insetos-praga, como a mariposa negra, cujas lagartas atacam uma ampla variedade de hortaliças, são fortemente afetados pelo declínio global de insetos como espécies não-praga, como abelhas e borboletas, que foram os objetos de maior dos estudos europeus e americanos anteriores.
Estamos tão acostumados a considerar os insetos como pragas que é tentador pensar que, em um mundo com menos deles, a agricultura pode prosperar como nunca antes. Este novo estudo revela por que esse não é o caso. Os pesquisadores usaram registros entomológicos detalhados do passado para construir uma teia alimentar complexa, mostrando como cada uma das espécies de pragas de insetos capturadas nas armadilhas de holofotes pode ser comida por vários tipos de insetos predadores e parasitas, muitas vezes chamados de “inimigos naturais”. Por exemplo, lagartas de lagartas pretas são comidas por crisopídeos verdes, entre outros.
Os pesquisadores compararam a rapidez com que 124 pragas diminuíram ao lado de cada um de seus inimigos naturais. Ao longo do estudo de 18 anos, a abundância de espécies de inimigos naturais caiu a uma taxa de 0.65% ao ano, enquanto as presas herbívoras não diminuíram em número, em média. Isso sugere que as espécies benéficas de inimigos naturais têm maior probabilidade de diminuir do que as pragas das quais se alimentam. Como resultado, os agricultores devem tolerar colheitas mais baixas ou usar ainda mais inseticidas químicos para controlar as pragas, levando a declínios ainda piores.
Embora seja tentador apontar o dedo para pesticidas, postes de luz brilhantes or mudança climática, os declínios de insetos quase certamente têm várias causas que se sobrepõem.
O suspeito mais citado é a intensificação agrícola. Este termo cobre uma multidão de pecados. A mecanização agrícola, a erradicação de sebes, as monoculturas de culturas, o aumento do uso de fertilizantes químicos e a aplicação regular de pesticidas visam produzir campos sem ervas daninhas, pragas ou doenças. Apenas uma gama reduzida de plantas e animais selvagens pode sobreviver nas estreitas margens do campo e nas margens da estrada vizinhas que permanecem. Outra maneira de dizer é que os agricultores tornaram os campos hostis à maioria dos insetos.
A intensificação é projetada para garantir que o máximo possível do fluxo de energia do ecossistema agrícola seja desviado para o cultivo de safras e gado para consumo humano. Estima-se que 24% de todo o crescimento da planta anualmente é agora apropriado por humanos, e isso sobe para impressionantes 69% em terras cultiváveis. Esses números praticamente dobraram ao longo do século XX. Não é de admirar que os insetos não se dêem bem em paisagens como essas, e as terras agrícolas ocupem quase 40% da terra.
Por que você sentirá falta dos bugs
Os insetos são de longe os mais numerosos de todos os animais da Terra. O estimado total global de novo material de insetos que cresce a cada ano é de surpreendentes 1,500 milhões de toneladas. A maior parte disso é imediatamente consumida por uma cadeia alimentar ascendente de predadores e parasitas, de modo que a imponente superestrutura de toda a diversidade animal da Terra é construída sobre uma base de insetos e seus parentes artrópodes.
Se os insetos diminuírem, outros animais selvagens também devem diminuir. Já existem evidências de que isso está acontecendo. Na América do Norte, as espécies de aves que se alimentam de insetos experimentaram uma declínio médio no tamanho da população de quase 10 milhões nos últimos 50 anos, enquanto aqueles para os quais os insetos não são presas essenciais não diminuíram. Na Europa, declínios paralelos de andorinhas insetívoras, martins domésticos e andorinhões foram todos ligado a declínios de insetos.
Embora seja verdade que alguns insetos são uma ameaça para os seres humanos (vem à mente os mosquitos transmissores de doenças), a grande maioria dos insetos é amigável: eles polinizam as plantações, fornecem controle natural de pragas, reciclam nutrientes e formam o solo ajudando na decomposição de cadáveres Animais e plantas. Todos esses processos diminuirão se os insetos se tornarem escassos. O valor econômico desses serviços é incalculável – a agricultura não poderia continuar por muito tempo sem eles.
Nossos amigos insetos estão sendo excluídos. De alguma forma, devemos encontrar maneiras de abrir mais espaço para eles.
Sobre o autor
Stuart Reynolds, Professor Emérito de Biologia, University of Bath
Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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