Há fortes evidências de que com o aumento das temperaturas e reduções na cobertura de gelo, o Ártico está vendo um pico na taxa de várias doenças.

Uma vaca pastando nas exuberantes pastagens da Cornualha, no sudoeste da Inglaterra, e uma foca nadando nas águas geladas do Ártico podem não parecer ter muito em comum. A ligação entre os dois é a tuberculose, com uma cepa da doença que ameaça as populações de gado na Grã-Bretanha e em outros lugares agora aparecendo entre as focas no alto Ártico.

Claire Heffernan, veterinária treinada e especialista em saúde global e interação entre animais e seres humanos, diz que à medida que o clima se aquece nas regiões árticas, mais e mais doenças da Europa e de outros lugares estão se espalhando por lá, ameaçando populações humanas e animais.

"No passado, as doenças podem não ter sobrevivido nas temperaturas frias e no gelo do Ártico, mas à medida que a região se aquece, uma nova dinâmica é introduzida", disse Heffernan à Climate News Network.

“Precisamos alterar fundamentalmente a maneira como vemos a doença no contexto da mudança climática. Deveríamos reconhecer a doença como um prenúncio de um mundo em aquecimento ”.

Heffernan, membro sênior da Escola Smith para Empresas e Meio Ambiente, em Oxford, e diretor do grupo de desenvolvimento de gado da Universidade de Reading, diz que uma grande variedade de doenças se tornou recentemente evidente entre as populações de animais do Ártico.

O toxoplasma, um parasita comum em populações de gatos europeus, está sendo encontrado em ursos polares na Groenlândia. Erisipela, uma doença de porcos domésticos, está sendo encontrada em Musk Boi no Ártico canadense: descobriu-se também que os animais contraíram giardíase, um parasita intestinal de humanos. Enquanto isso, o vírus do Nilo Ocidental foi encontrado em filhotes de lobo no Ártico canadense.

Tais doenças podem ter sido transmitidas de várias maneiras, diz Heffernan. A disseminação do Toxoplasma, por exemplo, pode ser o resultado do despejo de fezes de gatos nos sanitários dos EUA e da Europa, que são transportados pelas marés para o Ártico. Mais pessoas estão visitando a região. Os turistas que defecam na natureza podem ser a causa da propagação da Erisipela.

“O Ártico é como um aeroporto de Heathrow em termos de pássaros, focas e outros padrões de migração, então essa é outra maneira de as doenças se espalharem facilmente”, diz Heffernan. “E a via das doenças não é unilateral - elas também podem ser transmitidas do Ártico para outras partes do mundo.

“O ponto é que ninguém está realmente juntando os pontos entre a mudança climática e a disseminação de doenças. Há todo um novo ciclo de transmissão de doenças aparecendo no Ártico que nós simplesmente não entendemos ”.

Os níveis de doenças humanas no Ártico são uma preocupação constante, diz Heffernan. As taxas de TB entre os inuits do norte do Canadá são muito mais altas do que na população geral.

As grandes mudanças econômicas e o desenvolvimento agora ocorrendo no Ártico significam que pessoas anteriormente nômades estão se mudando para cidades em busca de empregos. Derretimento de gelo também está forçando mais em assentamentos. Com pessoas vivendo próximas umas das outras, a doença tende a se espalhar mais rapidamente. A mortalidade infantil no Ártico, em grande parte devido a doenças curáveis ​​em outras partes do mundo, é consideravelmente maior do que em outros lugares.

"Em 1930s houve um pico de temperatura no Ártico que levou a um surto de malária", diz Heffernan. “Nos anos seguintes, a cloroquina foi usada para combatê-la. Mas o que acontece agora, com o aumento da temperatura e a prevalência da malária resistente à cloroquina? ”

No início do século passado houve surtos periódicos de antraz no Ártico russo, resultando na morte de milhares de cervos e gado. Alguns cientistas e autoridades russas alertaram que os locais de sepultamento dos animais infectados com antraz estão sendo expostos.

"Quando o Ártico derrete, patógenos antigos podem escapar de repente", diz Heffernan. "Ninguém sabe ao certo quantos locais de enterro de gado existem no Ártico russo - eu vi estimativas variando de 400 a 13,000."

Nos últimos anos tem havido vários surtos de antraz afetando tanto o gado quanto as pessoas relatadas na região, particularmente entre as comunidades indígenas do Yakut, que freqüentemente moram perto de tais locais de sepultamento.

Com as temperaturas do Ártico subindo a mais que o dobro da taxa do resto do mundo, Heffernan diz que há uma necessidade urgente de ligar doença e mudança climática e abordar questões de saúde.

Mas há uma série de problemas que impedem uma ação concertada: o Ártico é governado por diferentes estados com diferentes leis. Não há nem mesmo um acordo comum entre os estados-nação do Ártico nas fronteiras da região. Há uma escassez de equipe médica treinada e pesquisa em toda a região. Quando se trata de estatísticas, o Ártico é uma espécie de buraco negro com os dados de saúde incluídos em estatísticas nacionais mais gerais.

"Há muito pouco trabalho de biossegurança acontecendo no Ártico", diz Heffernan. “Ainda temos os meios para controlar muitas dessas doenças. Deve haver uma ação urgente, concertada e conjunta. ”- Climate News Network