O presidente Joe Biden participa de reunião virtual com o presidente chinês Xi Jinping. Alex Wong / Getty Images

Qual país é a maior ameaça para os Estados Unidos? A resposta, segundo uma grande proporção de americanos, é clara: China.

Metade de todos os americanos que respondem a uma pesquisa de meados de 2023 do Pew Research Center citou a China como o maior risco para os EUA, com a Rússia em segundo lugar, com 17%. Outras pesquisas, como as do Conselho de Chicago sobre Assuntos Globais, mostrar descobertas semelhantes.

Figuras importantes das recentes administrações dos EUA parecem concordar com esta avaliação. Em 2020, John Ratcliffe, diretor de inteligência nacional do presidente Donald Trump, escreveu que Pequim “pretende dominar os EUA e o resto do planeta económica, militar e tecnologicamente”.

A actual Estratégia de Defesa Nacional da Casa Branca não é tão alarmista, referindo-se à China como o “desafio de ritmo” dos EUA – uma referência que, nas palavras do Secretário de Defesa Lloyd Austin, aparentemente significa que a China tem “a intenção de remodelar a ordem internacional e, cada vez mais, o poder para o fazer”.

Como alguém que tem seguiu a China durante mais de um quarto de século, acredito que muitos observadores sobrestimaram o poder aparente do país. Recente desafios para a economia da China levaram algumas pessoas a reavaliar o quão poderosa é a China. Mas os obstáculos ao crescimento do poder chinês estendem-se muito além do sector económico – e não reconhecer esta realidade pode distorcer a forma como os decisores políticos e o público veem a mudança da gravidade geopolítica no que outrora foi chamado “o século chinês. "

Ao sobrestimar o poder abrangente da China, os EUA correm o risco de afectar mal recursos e atenção, direccionando-os para uma ameaça que não é tão iminente como se poderia supor.

Deixe-me ser claro: não estou sugerindo que a China seja fraca ou esteja prestes a entrar em colapso. Também não estou a argumentar sobre as intenções da China. Mas, em vez disso, é altura de dimensionar correctamente a compreensão americana do poder abrangente do país. Este processo inclui o reconhecimento tanto das tremendas realizações da China como dos seus desafios significativos. Creio que fazê-lo é uma missão crítica, uma vez que os Estados Unidos e a China procuram estabelecer um piso por baixo de uma relacionamento bilateral gravemente prejudicado.

Números do título

Por que tantas pessoas avaliaram mal o poder da China?

Uma das principais razões para este equívoco é que, à distância, a China parece de facto ser um rolo compressor imparável. O alto nível números deslumbram observadores: Pequim comanda o mundo maior ou segundo maior economia dependendo do tipo de medição; tem um crescimento rápido orçamento militar e números altíssimos de graduados em engenharia e matemática; e supervisiona enormes projetos de infraestrutura – estabelecendo quase 20,000 milhas de trilhos de alta velocidade em menos de uma dúzia de anos e construindo pontes em ritmo recorde.

Mas essas métricas atraentes não contam uma história completa. Olhe sob o capô e você verá que a China enfrenta uma série de dificuldades intratáveis.

A economia chinesa, que até recentemente era considerada imparável, começa a vacilar devido à deflação, um crescente rácio dívida/produto interno bruto e o impacto de uma crise imobiliária.

Outros desafios da China

E não é só a economia da China que tem sido sobrestimada.

Embora Pequim tenha feito um esforço considerável para construir o seu poder brando e enviar a sua liderança para todo o mundo, a China desfruta menos amigos do que se poderia esperar, mesmo com os seus parceiros comerciais dispostos. A Coreia do Norte, o Paquistão, o Camboja e a Rússia podem considerar a China um aliado importante, mas estas relações não são, eu diria, tão fortes como as desfrutadas pelos Estados Unidos a nível mundial. Mesmo na região Ásia-Pacífico há fortes argumentos para afirmar que Washington goza de maior influência, tendo em conta os laços especialmente estreitos com aliados Japão, Coreia do Sul e Austrália.

Embora os cidadãos chineses relatem amplo suporte para o Partido Comunista, Pequim políticas caprichosas da COVID-19 emparelhado com um relutância em usar vacinas fabricadas no exterior prejudicaram as percepções da eficácia do governo.

Além disso, a população da China é envelhecimento e desequilíbrio. Em 2016, o país de 1.4 mil milhões de habitantes assistiu a cerca de 18 milhões de nascimentos; em 2023, esse número caiu para sobre 9 milhões. Esta queda alarmante não só está em linha com as tendências de diminuição da população em idade activa, mas também talvez indicativo de pessimismo entre os cidadãos chineses sobre o futuro do país.

E, por vezes, as ações do governo chinês parecem uma admissão implícita de que a situação interna não é tão otimista. Por exemplo, considero um sinal de preocupação relativamente ao risco sistémico o facto de a China ter detido um milhão ou mais de pessoas, como aconteceu com o Minoria muçulmana na província de Xinjiang. Da mesma forma, o policiamento da Internet pela China sugere preocupações sobre acção colectiva dos seus cidadãos.

A ampla campanha anticorrupção que Pequim tem embarcou em, expurgos dos militares do país e os votos de desaparecimento das principais figuras empresariais sugerem que um governo procura gerir riscos significativos.

Ouço muitas histórias de contactos na China sobre pessoas com dinheiro ou influência que protegem as suas apostas estabelecendo uma posição fora do país. Isso está de acordo com pesquisas que mostraram que nos últimos anos, em média, tanto dinheiro sai da China através de “meios irregulares” como para investimento direto estrangeiro.

Uma visão tridimensional

A percepção da ascensão inexorável da China é cultivada pelo Partido Comunista no poder, que procura obsessivamente fabricar e controlar narrativas na mídia estatal e além dela mostram-no como onisciente, clarividente e estratégico. E talvez este argumento encontre uma audiência receptiva em segmentos dos Estados Unidos preocupados com o seu próprio declínio.

Isso ajudaria a explicar por que um recente Pesquisa do Conselho de Chicago sobre Assuntos Globais descobriram que cerca de um terço dos entrevistados americanos vêem as economias chinesa e americana como iguais e outro terço vê a economia chinesa como mais forte. Na realidade, o PIB per capita nos Estados Unidos é seis vezes o da China.

É claro que há muito perigo em prever o colapso da China. Sem dúvida, o país registou enormes realizações desde a fundação da República Popular da China em 1949: Centenas de milhões de pessoas tirado da pobreza, desenvolvimento económico extraordinário e crescimento impressionante do PIB ao longo de várias décadas e crescente influência diplomática. Estes sucessos são especialmente dignos de nota tendo em conta que a República Popular da China tem menos de 75 anos e esteve em total turbulência durante o Revolução Cultural desastrosa de 1966 a 1976, quando os intelectuais foram enviados para o campo, as escolas pararam de funcionar e o caos reinou. Em muitos casos, os sucessos da China merecem ser imitados e incluem lições importantes tanto para os países em desenvolvimento como para os países desenvolvidos.

A China pode muito bem ser o “desafio do ritmo” que muitos nos EUA acreditam. Mas também enfrenta desafios internos significativos que muitas vezes são sub-reconhecidos na avaliação do poder abrangente do país.

E como os Estados Unidos e a China procure estabilizar Numa relação difícil, é imperativo que o público americano e os decisores políticos de Washington vejam a China como totalmente tridimensional – e não como uma caricatura plana que se adapta às necessidades do momento. Caso contrário, corre-se o risco de atiçar as chamas da xenofobia e de negligenciar oportunidades de parceria que beneficiariam os Estados Unidos.

Dan Murphy, Diretor Executivo do Centro Mossavar-Rahmani para Negócios e Governo, Harvard Kennedy School

Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.