As algas marinhas não são algo que geralmente aparece hoje nos livros de receitas europeus, embora sejam amplamente consumidas na Ásia. Mas nossa equipe tem descobriu evidências moleculares isso mostra que nem sempre foi assim. As pessoas na Europa comeram algas marinhas e plantas aquáticas de água doce desde a Idade da Pedra até ao Idade Média antes que desaparecesse dos nossos pratos.
Nossa evidência veio de restos de esqueletos, nomeadamente o cálculo (placa dentária endurecida) que se acumulou ao redor dos dentes dessas pessoas quando elas estavam vivas. Muitos séculos depois, esse cálculo ainda contém moléculas que registram os alimentos que as pessoas ingeriram.
Analisamos o cálculo de 74 restos de esqueletos de 28 sítios arqueológicos em toda a Europa. Os locais abrangem um período de vários milhares de anos, começando no Mesolítico, quando as pessoas caçavam e coletavam seus alimentos, até as primeiras sociedades agrícolas (uma fase chamada Neolítico) até a Idade Média.
Nossos resultados sugerem que as algas marinhas eram uma parte habitual da dieta durante os períodos que estudamos e se tornaram um alimento marginal apenas recentemente.
Não é novidade que a maioria dos locais onde detectamos o consumo de algas marinhas são costeiros. Mas também encontrámos provas em locais do interior de que as pessoas ingeriam plantas aquáticas de água doce, incluindo lírios e Pondweed. Também encontramos um exemplo de pessoas consumindo couve-mar.
Como temos certeza de que as pessoas comiam algas marinhas?
Identificamos vários tipos de moléculas no cálculo dentário que coletivamente são característicos das algas marinhas. Nós nos referimos a eles como “biomarcadores”. Eles incluem um conjunto de compostos químicos chamados alquilpirróis. Quando detectamos estes compostos juntos no cálculo, podemos ter quase certeza de onde eles vieram. O mesmo se aplica a outros compostos característicos de algas marinhas e plantas de água doce.
Para ficarem incrustadas no cálculo dentário, as algas marinhas e as plantas de água doce deveriam estar na boca e provavelmente mastigadas. Os biomarcadores não sobrevivem em todas as nossas amostras, mas quando sobrevivem, são encontrados de forma consistente em muitos indivíduos que analisamos em diferentes locais. Isso sugere que as algas provavelmente eram uma parte rotineira da dieta.
Percepções sobre algas marinhas
Hoje, as algas marinhas são frequentemente vistas como o flagelo das praias. Acumula-se na marca da maré alta, onde pode criar uma barreira escorregadia e por vezes fedorenta para o mar.
Mas é um mundo maravilhoso por si só. Existem mais de 10,000 espécies de algas marinhas em todo o mundo que vivem no zona intertidal (onde o oceano encontra a terra entre as marés alta e baixa) e o subtidal zona (uma região abaixo da zona entremarés que é continuamente coberta por água). Cerca de 145 destas espécies são consumidas hoje e em partes da Ásia isso é comum.
As algas marinhas são comestíveis, nutritivas, por vezes medicinais, abundantes e locais. Embora o consumo excessivo possa causar toxicidade do iodo, não existem espécies venenosas entre marés na Europa. Também está disponível durante todo o ano, o que teria sido particularmente útil no passado, quando o abastecimento alimentar era menos fiável.
Reconstruindo dietas antigas
Reconstruir dietas antigas é desafiador e geralmente mais difícil à medida que você volta no tempo. Isto ajuda a explicar por que só recentemente nos apercebemos da quantidade de algas que eram consumidas pelos antigos europeus.
Na arqueologia, as evidências de dietas antigas geralmente vêm de restos físicos: ossos de animais, ossos de peixes e partes duras de mariscos. No entanto, as evidências de plantas como parte da dieta antes do cultivo são raras.
Técnicas para estudar moléculas de vestígios arqueológicos já existem há algum tempo. Um método chave é conhecido como análise de isótopos estáveis de carbono/nitrogênio (C e N). Isto é amplamente utilizado para reconstruir antigas dietas humanas e animais com base nas proporções relativas desses elementos no colágeno ósseo.
Mas a presença de plantas tem sido difícil de identificar, devido ao seu baixo teor de nitrogênio. A sua presença é mascarada por um sinal avassalador para animais e peixes.
Escondendo na vista lisa
A evidência de algas marinhas esteve presente o tempo todo, mas não foi reconhecida. Nossa descoberta fornece um exemplo perfeito de como as percepções do que consideramos alimento influenciam as interpretações de práticas antigas.
Algas marinhas foram detectadas em pedaços que foram mastigados (e provavelmente cuspidos) no sítio de 12,000 anos de Monte Verde, Chile. Mas quando é encontrado em sítios arqueológicos, é mais comumente interpretado como tendo sido usado para outras coisas além da comida, como combustível e embalagens de alimentos.
Na arqueologia europeia, há uma percepção de longa data que os caçadores-coletores mesolíticos comiam muitos frutos do mar, mas que quando as pessoas começaram a cultivar, concentraram-se nos alimentos provenientes da terra, como o gado. Nossas descobertas martelam outro prego no caixão dessa teoria.
Hoje restam apenas algumas receitas tradicionais, como pão de lava feito a partir de espécies de algas marinhas Porfira umbilical no País de Gales. Ainda não está claro por que as algas marinhas diminuíram como fonte básica de alimento na Europa após a Idade Média.
Quais são as implicações?
Nossa descoberta inesperada muda a maneira como entendemos as pessoas do passado. Também altera a nossa percepção de como eles entendiam a paisagem e como exploravam os recursos locais.
Isso sugere, não pela primeira vez, que subestimamos enormemente os povos antigos. Eles tinham um conhecimento, especialmente sobre o mundo natural, que é difícil para nós imaginarmos hoje.
A descoberta também nos lembra que os vestígios arqueológicos são janelas minúsculas para o passado, reforçando o cuidado necessário no desenvolvimento de teorias baseadas em evidências limitadas.
O consumo de plantas, do qual depende o nosso mundo, tem sido habitualmente deixado de fora das teorias dietéticas do nosso passado pré-agrário. As teorias rígidas esqueceram por vezes que os humanos estavam por detrás destas culturas arqueológicas – e que eram provavelmente semelhantes a nós na sua curiosidade e necessidades.
Hoje, as algas marinhas estão à nossa porta, em grande parte não utilizadas como alimento. Tornar as espécies comestíveis uma componente maior das nossas dietas poderia até contribuir para tornar o nosso abastecimento alimentar mais sustentável.
Karen Hardy, Professor de Arqueologia Pré-histórica, Universidade de Glasgow e Stephen Buckley, Bolsista de Pesquisa, Departamento de Arqueologia, University of York
Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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