Imagine que você está em um quarto confortável com seu gato. Vocês dois estão compartilhando o mesmo espaço, temperatura e iluminação. Mas enquanto você aprecia a decoração, e talvez um livro ou o sabor do chocolate quente, o gato parece intrigado com outra coisa. Talvez ela esteja procurando uma guloseima ou garantindo que ninguém invada o “seu” local preferido, uma poltrona confortável perto do aquecedor.
Tudo isso para dizer que mesmo que você e seu animal de estimação estejam no mesmo lugar, ambos percebem o ambiente de maneira diferente. Em 1934, o cientista alemão Jakob von Uexküll definiu-o como “umwelt” (meio Ambiente em alemão). O Umwelt é de cada indivíduo percepção do mundo em que vive.
Mas como os outros animais percebem o mundo ao seu redor? Estou particularmente interessado naqueles que vivem em habitats drasticamente diferentes dos humanos, como os golfinhos na vastidão do oceano.
Ao compreender as percepções dos animais, podemos protegê-los melhor. No caso dos golfinhos, saber como percecionam o seu ambiente significa conhecer o impacto do ruído subaquático na sua comunicação e tomar medidas para o controlar em áreas marinhas protegidas.
Então vamos mergulhar e descobrir os três supersentidos dos golfinhos: percepção magnética, percepção elétrica e ecolocalização.
Percepção magnética
A percepção magnética foi demonstrada pela primeira vez em golfinhos em 1981: pesquisadores americanos descobriram fragmentos de magnetita intimamente ligados a conexões neuronais extraído dos cérebros de quatro golfinhos comuns encalhados. Surpresos com a descoberta, os cientistas sugeriram que poderia ter uma função sensorial ou desempenhar um papel na navegação.
Em 1985, outra equipe de pesquisadores descobriu um relação entre as posições de encalhe de cetáceos e o campo geomagnético da Terra: várias espécies de baleias e golfinhos tendem a encalhar em locais onde a intensidade magnética é baixa. Se os cetáceos usam o campo magnético da Terra para encontrar sua orientação, uma hipótese é que as áreas onde a intensidade magnética é mais fraca aumentariam a probabilidade de encalhamento devido à falta de orientação.
Em 2014, com uma equipa de cientistas da Universidade de Rennes 1, realizei um estudo comportamental que nos permitiu mostrar que golfinhos-nariz-de-garrafa têm sentido magnético. Testámos a resposta espontânea de seis golfinhos em cativeiro à apresentação de dois objetos com a mesma forma e densidade: o primeiro continha um bloco de neodímio carregado magneticamente (um metal), enquanto o segundo dispositivo estava completamente desmagnetizado.
Os golfinhos aproximaram-se do dispositivo muito mais rapidamente quando este continha um bloco de neodímio fortemente magnetizado. Isto permitiu-nos concluir que os golfinhos são capazes de discriminar entre os dois estímulos com base nas suas propriedades magnéticas.
Estes dados apoiam a hipótese de que os cetáceos podem determinar a sua localização utilizando o campo magnético da Terra e que, consequentemente, quando este campo é mais fraco, a tendência para encalhe é maior.
Percepção elétrica
Quando os peixes movem seus músculos e esqueletos, eles emitem campos elétricos fracos. Alguns predadores marinhos, particularmente em áreas bênticas (no fundo do oceano) – onde a visibilidade é reduzida, são capazes de perceber as suas presas através destes campos eléctricos. Uma variedade de espécies aquáticas e semi-aquáticas compartilham essa habilidade.
Nos golfinhos, a eletrorrecepção foi demonstrada pela primeira vez em 2012. As estruturas conhecidas como sem pelos criptas vibrissais na tribuna dos golfinhos da Guiana (uma das menores espécies) servem como eletrorreceptores. No estudo, os pesquisadores notaram que as criptas vibrissais têm uma estrutura ampular bem inervada, que lembra os eletrorreceptores ampulares de outras espécies, como elasmobrânquios (tubarões e raias), lampreias, peixes-remo, bagres, certos anfíbios e até no ornitorrinco e na equidna). Acredita-se que essas criptas vibrissais funcionem como receptores sensoriais capazes de captar pequenos campos elétricos emitidos por presas em ambientes aquáticos.
O mesmo estudo também encontrou evidências comportamentais de eletropercepção. Um golfinho macho da Guiana foi treinado para responder a estímulos elétricos da ordem de grandeza daqueles gerados por peixes de pequeno a médio porte. Por exemplo, um peixinho dourado de 5 a 6 centímetros de comprimento produz campos elétricos de 90 microvolts por centímetro, com pico de energia em 3 hertz. Campos bioelétricos de 1,000 microvolts por centímetro foram relatados em linguados – uma magnitude equivalente a 1/100,000 da corrente elétrica de uma lâmpada.
O golfinho foi treinado para colocar a cabeça em um arco e tocar um alvo com a ponta da tribuna. Ele deveria sair do aro quando um estímulo fosse apresentado e, quando nenhum estímulo fosse apresentado, deveria permanecer no aro por pelo menos 12 segundos.
Esta experiência mostrou que os golfinhos percebem campos elétricos fracos – uma sensibilidade comparável à dos eletrorreceptores do ornitorrinco. A primeira demonstração clara de eletrorrecepção em ornitorrincos foi realizada em Canberra em 1985 por uma equipe germano-australiana, que mostrou que eles procuraram e atacaram baterias submersas e invisíveis. Em 2023, uma equipe de pesquisadores encontrou resultados semelhantes limiares de detecção em golfinhos-nariz-de-garrafa, usando o mesmo teste comportamental.
Pensa-se agora que a eletrorrecepção pode facilitar a detecção de presas de perto e a matança direcionada de presas no fundo do mar.
Além disso, a capacidade de detectar campos eléctricos fracos poderia permitir aos golfinhos perceber o campo magnético da Terra por meio de recepção magnética, o que poderia permitir-lhes orientar-se em grande escala.
Ecolocalização
O sentido mais estudado nos golfinhos permanece ecolocalização.
Sentido mais ativo do que a detecção de campos elétricos ou magnéticos, a ecolocalização faz com que os golfinhos produzam sequências de cliques com seus lábios fônicos (localizados no respiradouro, narina na cabeça do golfinho). Os cliques produzidos são altamente direcionais, avançando. Quando a onda sonora toca uma superfície, ela retorna e é percebida através da mandíbula inferior do golfinho. Dessa forma, eles percebem extremamente bem as ondas sonoras, sem possuir ouvidos externos e mantendo assim sua forma hidrodinâmica suave.
Graças a esta informação, o golfinho pode não só saber a localização de um alvo, mas também deduzir a sua densidade: um golfinho pode distinguir a uma distância de 75 metros se uma esfera de uma polegada de diâmetro (2.54 cm) é feita de aço sólido ou cheio de água.
Os golfinhos se comunicam através de canais que são inacessíveis para nós
A impressionante capacidade dos golfinhos de “ver com os ouvidos” não para por aí. Os golfinhos podem ouvir os ecos dos cliques produzidos pelos seus companheiros golfinhos, uma habilidade conhecida como “espionagem”](https://link.springer.com/article/10.3758/BF03199007). Desta forma, podem “partilhar” o que detectam com os membros do seu grupo e coordenar os seus movimentos.
Como parte da minha pesquisa, eu estava interessado em como os golfinhos usam seus cliques para sincronizar seus movimentos. Para fazer isso, explorei um método de gravação usando quatro hidrofones e uma câmera 360°, que permitem saber qual o golfinho que está a emitir um som – algo que antes era impossível porque os golfinhos não abrem a boca para vocalizar.
eu consegui mostrar isso quando os golfinhos saltam sincronizadamente em um delfinário, um produz os cliques enquanto os outros permanecem em silêncio. Em nosso experimento, determinamos que o animal que produzia os cliques era sempre a fêmea mais velha.
Será que o mesmo acontecerá na natureza quando os golfinhos pescarem em coordenação? Para descobrir, precisaríamos usar o mesmo método de gravação audiovisual de 360° no oceano. Isto envolveria o estabelecimento de uma base de observação numa área de alimentação com boa visibilidade – por exemplo, quando os golfinhos se alimentam em torno de explorações piscícolas. A proximidade regular dos golfinhos permitiria registar o seu comportamento de pesca solitário e compreender melhor como cooperam e se coordenam, utilizando todos os seus três “super sentidos”.
Juliana López Marulanda, Enseignante chercheuse en éthologie, Universidade Paris Nanterre - Universidade Paris Lumières
Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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