Fatores de risco modificáveis ​​para demência incluem hipertensão, obesidade, sedentarismo, diabetes, tabagismo, consumo excessivo de álcool e contato social pouco frequente. (ShutterStock)

Uma mulher de 65 anos procura repetidamente ajuda médica devido à sua falta de memória. Primeiro lhe dizem que não há nada com que se preocupar e, um ano depois, que é “apenas envelhecimento normal”. Até que finalmente a ficha cai: “É Alzheimer. Não há cura."

Cenários como este são muito comuns.

A demência continua a ser largamente subdetectada, mesmo em países de rendimento elevado, como o Canadá, onde taxas de casos não detectados excedem 60 por cento. A crença de que os défices cognitivos são normais nas pessoas idosas e a falta de conhecimento dos sintomas da demência e dos critérios de diagnóstico entre os médicos foram identificadas como a principal causa. principais culpados de casos perdidos e diagnóstico tardio.

As perdas de memória relacionadas com a idade não devem ser descartadas como apenas parte do envelhecimento normal. Esquecer ocasionalmente onde estacionamos o carro ou onde deixamos as chaves pode acontecer com qualquer pessoa, mas quando estas situações se tornam frequentes é importante consultar um médico.

Embora muitos indivíduos que experimentam alterações ligeiras na sua capacidade de pensar e lembrar informações não desenvolvam demência, noutros, estes declínios constituem um sinal de alerta precoce. Pesquisas mostraram que pessoas com alterações leves na cognição correm um risco maior de desenvolver demência mais tarde na vida.

Na verdade, foi demonstrado que o processo da doença (mudanças na estrutura e metabolismo do cérebro) começa décadas antes do aparecimento de sintomas como perda de memória. Além disso, é cada vez mais reconhecido na comunidade científica que as intervenções que visam abrandar ou evitar desenvolvimento da doença têm maior probabilidade de serem eficazes quando iniciados no início do curso da doença.

Apesar disso, protocolos para detecção precoce não são padrão na comunidade médica, em parte porque permanecem lacunas significativas na nossa compreensão da demência.

Demência e envelhecimento da população

Na minha pesquisa, utilizo métodos avançados de ressonância magnética cerebral para caracterizar a saúde cerebral em idosos com alto risco de desenvolver demência. O objetivo é identificar novos biomarcadores de patologia precoce, o que poderá levar a melhores métodos de detecção no futuro.

A proporção de canadenses idosos está crescendo na nossa população. A demência está fortemente associada ao envelhecimento, pelo que se espera que o número de canadianos diagnosticados com demência – incluindo Alzheimer – aumente consideravelmente nas próximas décadas, atingindo um valor esperado. 1.7 milhões canadenses até 2050. Isso é mais do que o população de Manitoba!

Este aumento previsto irá colocar uma enorme pressão sobre os nossos já sobrecarregados sistemas de saúde se não forem tomadas medidas significativas para inverter esta tendência. Isto significa que estratégias de prevenção eficazes são agora mais urgentes do que nunca.

Publicações recentes notícias sobre novos medicamentos promissores para tratar a doença de Alzheimer também destacam a necessidade de detecção precoce. Ensaios clínicos mostraram que essas drogas são mais eficazes para retardar o declínio cognitivo quando administradas no início do curso da doença.

Embora estas novas opções de tratamento representem avanços no campo da doença de Alzheimer, são necessárias mais pesquisas. Estas novas terapias actuam apenas num processo de doença (reduzindo os níveis de amiloide, uma substância considerada tóxica para os neurónios), pelo que podem retardar o declínio cognitivo nos indivíduos. apenas um subconjunto restrito de pacientes. É necessária uma caracterização adequada de outros processos, de forma personalizada, para combinar estes tratamentos com outras estratégias.

Isto sem falar no aumento significativo de recursos financeiros e humanos que serão necessários para fornecer estes novos tratamentos, o que poderá dificultar o acesso aos mesmos, especialmente em países de baixo e médio rendimento, onde os casos de demência são os que mais aumentam.

Estilo de vida e saúde cerebral

As mudanças no estilo de vida, por outro lado, demonstraram diminuir o risco de desenvolver demência com custos mínimos e sem efeitos colaterais. Ao incluir a avaliação do risco de demência nas consultas médicas de rotina dos idosos, aqueles que correm maior risco poderiam ser identificados e aconselhados sobre como manter a saúde cerebral e a cognição.

Os indivíduos em risco provavelmente são os que mais necessitam dessas intervenções (potencialmente uma combinação de intervenções farmacêuticas e de estilo de vida), mas qualquer pessoa pode beneficiar da adopção de hábitos de vida saudáveis, que são conhecidos por proteger contra doenças não só do cérebro, mas também do coração e do coração. outros órgãos.

De acordo com um relatório influente, publicado em The Lancet em 2020, 40 por cento dos casos de demência podem ser atribuídos a 12 factores de risco modificáveis. Estes incluem hipertensão, obesidade, sedentarismo, diabetes, tabagismo, consumo excessivo de álcool e contacto social pouco frequente.

Isto significa que, ao adotar hábitos de vida positivos, poderíamos, teoricamente, prevenir cerca de 40% das demências, segundo o relatório. Embora não haja garantia de evitar o declínio cognitivo, as pessoas podem reduzir significativamente o risco de demência aumentando os seus níveis de actividade física, garantindo que são mentalmente activas e aumentando o contacto social, evitando ao mesmo tempo fumar e limitando o consumo de álcool.

 Ao encorajar as pessoas a serem física, mental e socialmente activas, podemos potencialmente manter afastado um número significativo de casos de demência. (ShutterStock)

Algumas evidências também sugerem que um Dieta mediterrânea, que enfatiza o alto consumo de plantas (especialmente folhas verdes), ao mesmo tempo que reduz as gorduras saturadas e a ingestão de carne, também é benéfico para a saúde do cérebro.

Em suma, ao encorajar as pessoas a serem física, mental e socialmente activas, um número significativo de casos de demência poderia potencialmente ser evitado.

Barreiras a estilos de vida saudáveis

Ao mesmo tempo, a concentração nas mudanças políticas poderia resolver as desigualdades sociais que levam à ocorrência de vários factores de risco, e maior prevalência de demênciaem minorias étnicas e populações vulneráveis. Apesar de ter um sistema de saúde universal, o Canadá ainda apresenta desigualdades em saúde. Pessoas com maior risco de problemas de saúde incluem pessoas com estatuto socioeconómico mais baixo, pessoas com deficiência, povos indígenas, pessoas racializadas, imigrantes, minorias étnicas e pessoas LGBTQ2S.

As mudanças políticas poderiam resolver estas desigualdades não só através da promoção de estilos de vida saudáveis, mas também através da tomada de medidas para melhorar a situação. circunstâncias em que as pessoas dessas comunidades vivem. Exemplos incluem melhorar o acesso aos centros desportivos ou clínicas de prevenção para pessoas com rendimentos mais baixos e conceber cidades que conduzam a estilos de vida activos. Os governos precisam de avaliar e abordar as barreiras que impedem as pessoas de grupos específicos de adoptarem hábitos de vida saudáveis.

Devemos ser ambiciosos em matéria de prevenção. O futuro do nosso sistema de saúde e da nossa própria saúde depende disso.

Sobre o autor

Stefanie Tremblay, doutorando em física médica, estudando biomarcadores de ressonância magnética do declínio da saúde do cérebro no envelhecimento, Concordia University

Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.