A ideia de que durante o sono nossas mentes fechadas do mundo exterior é antiga e que ainda está profundamente ancorada em nossa visão do sono hoje, apesar de algumas experiências da vida cotidiana e descobertas científicas recentes que tenderiam a provar que nossos cérebros não mudam completamente fora do nosso ambiente.

Pelo contrário, nossos cérebros podem manter o portão ligeiramente aberto. Por exemplo, acordamos mais facilmente quando ouvimos o nosso próprio nome ou um som particularmente saliente, como um despertador ou um alarme de incêndio, em comparação com sons igualmente altos, mas menos relevantes.

Definindo o cérebro no piloto automático

Em pesquisa publicado em Current Biology Fomos um passo além para mostrar que estímulos complexos não só podem ser processados ​​enquanto dormimos, mas que essas informações podem ser usadas para tomar decisões, da mesma forma que quando estamos acordados.

Nossa abordagem foi simples: construímos o conhecimento sobre como o cérebro rapidamente automatiza tarefas complexas. Dirigir um carro, por exemplo, requer a integração de muitas informações ao mesmo tempo, tomando decisões rápidas e colocando-as em ação por meio de sequências motoras complexas. E você pode dirigir até chegar em casa sem lembrar de nada, como fazemos quando dizemos que estamos no piloto automático.

Quando estamos dormindo, as regiões do cérebro são críticas para prestar atenção ou implementar instruções estão desativados, claro, o que torna impossível começar a executar uma tarefa. Mas queríamos ver se algum processo continuava no cérebro após o início do sono, se os participantes de um experimento recebessem uma tarefa automatizada antes.

Para fazer isso, realizamos experimentos nos quais os participantes categorizaram palavras faladas que foram separadas em duas categorias: palavras que se referiam a animais ou objetos, por exemplo “gato” ou “chapéu” em um primeiro experimento; então palavras reais como “martelo” versus pseudopalavras (palavras que podem ser pronunciadas, mas não são encontradas em nenhum lugar no dicionário) como “fabu” em uma segunda.

Os participantes foram convidados a indicar a categoria da palavra que ouviram, pressionando o botão esquerdo ou direito. Quando a tarefa se tornou mais automática, pedimos que continuassem a responder às palavras, mas também permitiram que elas adormecessem. Como estavam deitados em um quarto escuro, a maioria adormeceu enquanto as palavras estavam sendo tocadas.

Ao mesmo tempo, monitoramos seu estado de vigilância graças aos eletrodos de EEG colocados em suas cabeças. Uma vez que eles estavam dormindo, e sem perturbar o fluxo de palavras que eles estavam ouvindo, nós demos aos nossos participantes novos itens das mesmas categorias. A ideia era forçá-los a extrair o significado da palavra (no primeiro experimento) ou a verificar se uma palavra fazia parte do léxico (no segundo experimento) para poder responder.

É claro que, quando dormiam, os participantes pararam de pressionar os botões. Então, para verificar se os cérebros ainda estavam respondendo às palavras, observamos a atividade nas áreas motoras do cérebro. Planejar pressionar um botão à sua esquerda envolve o hemisfério direito e vice-versa. Ao olhar para a lateralização da atividade cerebral em áreas motoras, é possível ver se alguém está preparando uma resposta e para qual lado. A aplicação desse método aos nossos dormentes nos permitiu mostrar que, mesmo durante o sono, seus cérebros continuavam a preparar-se rotineiramente para as respostas direita e esquerda, de acordo com o significado das palavras que ouviam.

Ainda mais interessante, no final do experimento e depois que eles acordaram, os participantes não tinham memória das palavras que ouviram durante o sono, embora lembrassem as palavras ouvidas enquanto estavam muito bem acordadas. Então, eles não apenas processaram informações complexas enquanto estavam completamente adormecidos, mas o fizeram inconscientemente. Nosso trabalho lança uma nova luz sobre a capacidade do cérebro de processar informações durante o sono, mas também enquanto está inconsciente.

Preparando-se para as ações enquanto dormimos

Este estudo é apenas o começo. Questões importantes ainda precisam ser respondidas. Se somos capazes de nos preparar para as ações durante o sono, por que não as realizamos? Que tipo de processamento pode ou não ser alcançado pelo cérebro adormecido? As sentenças ou séries de frases podem ser processadas? O que acontece quando sonhamos? Esses sons seriam incorporados ao cenário dos sonhos?

Mas o mais importante é que nosso trabalho revive a antiga fantasia de aprendizado durante o sono. Sabe-se que o sono é importante para consolidar informações previamente aprendidas ou que alguma forma básica de aprendizado como condicionamento possa ocorrer enquanto dormimos. Mas podem ocorrer formas mais complexas de aprendizagem e qual seria o custo em termos dos sacrifícios que o cérebro faria para fazer isso?

O sono é importante para o cérebro e total privação do sono leva à morte depois de cerca de duas a quatro semanas. De fato, deve-se ter em mente que o sono é um fenômeno crucial e universal para todos os animais. Nós provamos aqui que o sono não é um estado de tudo ou nada, não que forçar o cérebro a aprender e fazer as coisas durante a noite seria benéfico no final das contas.

Este artigo foi originalmente publicado em A Conversação.
Leia a artigo original.

Sobre os autores

Thomas Andrillon é estudante de doutorado na École Normale Supérieure de Paris. Ele está pesquisando no Laboratoire de Sciences Cognitives et Psycholinguistique (Instituto de Ciências Cognitivas, École Normale Supérieure (ENS), Paris, França) sob a direção de Sid Kouider (PhD) e no Centro de Sono e Consciência (University of Wisconsin em Madison, WI, EUA) sob a direção de Giulio Tononi (MD, PhD). Seu projeto de doutorado visa entender como e quão profundo o cérebro pode processar informações durante o sono natural. Ele também está interessado em investigar a capacidade do cérebro de aprender novas informações processadas durante o estado inconsciente ou desconectado, como o sono. Para responder a essas perguntas, ele está estudando humanos e animais usando registros comportamentais e eletrofisiológicos (EEG, registros intracranianos).

Sid Kouider é cientista sênior de pesquisa (CNRS) na Ecole Normale Supérieure de Paris. Ele é um neurocientista cognitivo que trabalha nos fundamentos neurobiológicos e psicológicos da consciência. Ele está interessado principalmente em como os processos conscientes e inconscientes diferem no nível psicológico e neural. Ele usa vários métodos comportamentais e de imagem do cérebro (por exemplo, fMRI e EEG / MEG) para estudar como os seres humanos processam as coisas inconscientemente (por exemplo, em situações de percepção subliminar) e compará-las a situações de processamento consciente. Ele ampliou essa linha de pesquisa para estudar os correlatos neurais da consciência em bebês pré-lingüísticos.

Declaração de Divulgação: Os autores não trabalham para, consultam, possuem ações ou recebem financiamento de qualquer empresa ou organização que se beneficiaria com este artigo. Eles também não têm afiliações relevantes.

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