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Tem sido um bom ano para as maçãs. Em toda a Europa colheita da maçã é o maior que tem sido há uma década. Mas o punhado de tipos de maçã que você vê nas prateleiras dos supermercados só conta parte da história. Na verdade, existem variedades 7,500 de maçã cultivada em todo o mundo, e produtores e cientistas estão fazendo esforços para conservar e estender isso.

Muitas pessoas terão ouvido a história de maçãs Granny Smith, cada uma das quais pode alegadamente ser rastreada até uma única planta de mudas encontrado crescendo na Austrália em 1868. Embora nem todas as plantas tenham encontrado a fama que essa maçã verde crocante tem, há inúmeras variedades que são - como a Granny Smith já foi -, peculiares a uma região local e raramente, ou nunca, cultivadas em outros lugares.

O Reino Unido tem mais de 3,600 variedades de maçã registrados registrados na National Fruit Collection (NFC). Embora já tenha sido pensado que os tipos 200 estavam sendo cultivados no País de Gales, sabe-se que apenas o 50 (com investigações em andamento) existe hoje. Que esse número não seja menor é graças aos esforços pioneiros de pessoas como o viveirista Ian Sturrock, que começou a propagar o agora mundialmente famoso Afal Enlli - juntamente com outras macieiras raras do património galês - após a sua redescoberta no 1998. Todas as árvores Afal Enlli agora vendidas vêm de uma árvore que pode ter sido cultivada por gerações de monges que viviam na ilha de Bardsey, na ponta da península de Llyn, em torno de 1,000 anos atrás.

Às vezes é fácil para os especialistas identificar um tipo de maçã como sendo uma variedade existente, ou até mesmo uma nova variedade nunca vista antes, quando eles têm uma aparência muito distinta. Mas isso nem sempre pode ser feito. Assim, os pesquisadores modernos estão se voltando para a tecnologia de perfil de DNA, semelhante à usada pelos cientistas forenses.

Está tudo no DNA

O perfil de DNA tornou-se uma ferramenta essencial para caracterizar a diversidade genética de maçãs e moldar estratégias de coleta. A técnica funciona identificando pequenas seções de DNA chamadas de repetições de seqüência simples (SSRs). Esses trechos de DNA não codificam genes, mas o número de repetições dentro deles varia entre os indivíduos. Através da análise de vários SSRs, é possível criar uma “impressão digital” exclusiva para cada indivíduo.

Estas impressões digitais são então comparadas com os perfis no banco de dados NFC e combinadas com uma variedade existente ou, quando não há correspondência, podemos ter certeza de que nunca foi caracterizada antes e é possivelmente uma variedade recém descoberta ou redescoberta.

Variedade única de maçã da Fazenda Frongoch, perto de Aberystwyth (DNA A1791). Danny Thorogood, Autor fornecida

É precisamente isso que Jayne Hunt, da Welsh Perry e da Cider Society, vem fazendo, como parte do primeiro esforço conjunto para identificar e conservar antigas variedades desconhecidas de macieiras e pereiras que crescem no País de Gales. A equipe de Hunt extraiu o DNA de centenas de folhas de maçã coletadas de pomares abandonados em todo o País de Gales, criou um perfil genético para cada árvore e as comparou com o banco de dados da NFC.

Embora o trabalho identificasse variedades anteriormente declaradas do Patrimônio Galês como tendo duplicatas pré-existentes no banco de dados NFC (permitindo que as coleções atuais fossem racionalizadas), os resultados foram fascinantes e muitas árvores únicas foram encontradas.

Claro, há uma ressalva. Só porque uma variedade é declarada única, ela não é útil e vale a pena conservá-la. A natureza da criação significa que cada muda cultivada a partir de um caroço será única, combinando características da árvore mãe e do seu polinizador. Muitas vezes, as mudas são apenas maus reflexos das árvores-mãe. É por isso que outra parte do projeto de Hunt é realmente importante: histórias e anedotas de agricultores, produtores e público em geral foram documentadas, para compartilhar seu conhecimento íntimo das árvores e seus usos. Com estes registros históricos verbais e uma investigação mais profunda das propriedades da variedade, é possível determinar se a variedade de maçã recém descoberta ou redescoberta é uma verdadeira jóia que vale a pena conservar.

Na Aberystwyth University, estamos atualmente planejando projetos de extensão para levar esse trabalho adiante. Temos amostrado árvores de pomares abandonados em terrenos universitários com pelo menos 60 anos de idade. Nosso próprio perfil de DNA descobriu que, em geral, as árvores são variedades existentes no momento do plantio e provavelmente foram obtidas dos catálogos de viveiros ingleses - variedades como Bramley's Seedling, Cox's Orange Pippin e Blenheim Orange e, em seguida, um pouco mais incomum Allington Pippin e Lady Sudeley. Estes foram provavelmente plantados simplesmente porque eram populares na época e não necessariamente porque eram adequados às condições climáticas locais.

Mas duas árvores foram consideradas únicas e atualmente estamos avaliando suas propriedades. Quer a sua existência esteja na sua adaptação específica ao clima e aspecto local, ou seja mais devido ao acaso, nós realmente não sabemos - mas eles certamente estendem a diversidade genética do nosso recurso global. Nunca foi tão importante preservar a diversidade genética das nossas culturas, não só pelo aumento do nosso prazer mas também, de uma forma mais premente, por fornecer uma fonte de alimentos fiável e economicamente sustentável face às alterações climáticas.

E talvez uma das variedades galesas recém-identificadas se torne um sucesso global como a Granny Smith.

Sobre o autor

Danny Thorogood, pesquisador principal, Aberystwyth University

Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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