Vírus respiratórios como o vírus influenza (gripe), SARS-CoV-2 (que causa COVID) e o vírus sincicial respiratório (RSV) podem nos deixar doentes ao infectar nosso sistema respiratório, incluindo nariz, vias aéreas superiores e pulmões.
Eles se espalham de pessoa para pessoa através de gotículas respiratórias quando alguém tosse, espirra ou fala e pode causar a morte em casos graves.
Mas o que acontece em nosso corpo quando encontramos esses vírus pela primeira vez? Nosso sistema imunológico usa várias estratégias para combater infecções virais. Vejamos como ele faz isso.
Primeira linha de defesa
Quando encontramos vírus respiratórios, o primeira linha de defesa são as barreiras físicas e químicas em nosso nariz, vias aéreas superiores e pulmões. Barreiras como o revestimento mucoso e as estruturas semelhantes a pêlos na superfície das células trabalham juntas para prender e remover vírus antes que eles possam chegar mais fundo em nosso sistema respiratório.
Nossa defesa também inclui nossos comportamentos, como tossir ou espirrar. Quando assoamos o nariz, o muco, os vírus e quaisquer outros patógenos capturados são expelidos.
Mas, às vezes, os vírus conseguem contornar essas barreiras iniciais e se infiltrar em nosso sistema respiratório. Isso ativa as células do nosso sistema imunológico inato.
Patrulhamento de potenciais invasores
Enquanto nosso sistema imunológico adquirido se desenvolve com o tempo, nosso sistema imunológico inato está presente no nascimento. Gera imunidade “não específica” ao identificar o que é estranho. As células da imunidade inata agem como um sistema de patrulha, procurando por qualquer invasor. Essas células inatas patrulham quase todas as partes do nosso corpo, desde a pele até o nariz, pulmões e até órgãos internos.
Nosso sistema respiratório possui diferentes tipos de células inatas, como macrófagos, neutrófilos e células assassinas naturais, que patrulham nosso corpo à procura de intrusos. Se eles reconhecerem algo estranho, neste caso um vírus, eles iniciarão uma resposta de ataque.
Cada tipo de célula desempenha um papel ligeiramente diferente. Os macrófagos, por exemplo, não apenas engolem e digerem vírus (fagocitose), mas também liberam um coquetel de diferentes moléculas (citocinas) que alertam e recrutam outras células para lutar contra o perigo.
Nesse ínterim, as células assassinas naturais, apropriadamente chamadas, atacam as células infectadas e impedem que os vírus se multipliquem e invadindo ainda mais nosso corpo.
As células natural killer também promovem a inflamação, um parte crucial da resposta imune. Ajuda a recrutar mais células imunes para o local da infecção, melhora o fluxo sanguíneo e aumenta a permeabilidade dos vasos sanguíneos, permitindo que as células imunes alcancem os tecidos infectados. Nesta fase, nosso sistema imunológico trava uma guerra contra os vírus e o resultado pode causar inflamações, febres, tosse e congestão.
Lançar um ataque específico
À medida que a resposta imune inata começa, outro ramo do sistema imunológico chamado sistema imunológico adaptativo é ativado.
O sistema imunológico adaptativo é mais específico do que o sistema imunológico inato e decide sobre as ferramentas e estratégias corretas para combater os invasores virais. Este sistema desempenha um papel vital na eliminação do vírus e na proteção a longo prazo contra futuras infecções.
Células especializadas chamadas células T e células B são peças-chave na imunidade adquirida.
As células T (especificamente, células T auxiliares e células T citotóxicas) reconhecem proteínas virais na superfície das células infectadas:
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células T auxiliares liberam moléculas que ativar ainda mais as células imunes
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As células T citotóxicas matam diretamente as células infectadas com uma precisão muito grande, evitando quaisquer células saudáveis ao redor.
As células B produzem anticorpos, que são proteínas que podem se ligar aos vírus, neutralizá-los e marcá-los para destruição por outras células imunes.
As células B são uma parte crítica da memória em nosso sistema imunológico. Eles vão se lembrar do que aconteceu e não vão esquecer por anos. Quando o mesmo vírus atacar novamente, as células B estarão prontas para combatê-lo e irão neutralizá-lo mais rápido e melhor.
Graças ao sistema imunológico adaptativo, as vacinas para vírus respiratórios, como a vacina de mRNA da COVID, nos protegem contra estar doente ou gravemente doente. No entanto, se o mesmo vírus sofrer mutação, nosso sistema imunológico agirá como se fosse um novo vírus e terá que lutar em uma guerra novamente.
Neutralizando a ameaça
À medida que a resposta imune progride, os esforços combinados dos sistemas imunológicos inato e adaptativo ajudam a controlar o vírus. As células infectadas são eliminadas e o vírus é neutralizado e eliminado do corpo.
À medida que a infecção diminui, os sintomas melhoram gradualmente e começamos a nos sentir melhor e a nos recuperar.
Mas a recuperação varia dependendo do vírus específico e de nós como indivíduos. Alguns vírus respiratórios, como os rinovírus, que causam o resfriado comum, podem causar sintomas relativamente leves e uma recuperação rápida. Outros, como gripe, SARS-CoV-2 ou casos graves de RSV, podem levar a sintomas mais graves e a um tempo de recuperação mais longo.
Alguns vírus são muito fortes e, às vezes, muito rápidos, de modo que nosso sistema imunológico não tem tempo para desenvolver uma resposta imune adequada para combatê-los. 
Sobre o autor
Lara Herrero, Líder de Pesquisa em Virologia e Doenças Infecciosas, Universidade Griffith e Wesley Freppel, Pesquisador, Institute for Glycomics, Universidade Griffith
Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
