Populações de animais diminuíram em média 60% desde 1970e está previsto que um milhão de espécies estão em risco de extinção. À medida que mais da biodiversidade da Terra desaparece e a população humana cresce, as paisagens protegidas que são reservadas para conservar a biodiversidade são cada vez mais importantes. Infelizmente, muitos estão subfinanciados - algumas das reservas de vida selvagem mais valorizadas da África operam déficits de financiamento de centenas de milhões de dólares.
Em áreas selvagens não protegidas, os cientistas raramente têm um inventário sobre o número exato de espécies em uma área em um determinado momento. Em vez disso, eles fazem inferências usando uma das muitas abordagens diferentes de pesquisa, incluindo armadilhas fotográficas, pesquisas de pista e drones. Esses métodos podem estimar quanto e que tipo de vida selvagem está presente, mas geralmente exigem grandes quantidades de esforço, tempo e dinheiro.
As armadilhas fotográficas são colocadas em locais remotos e ativadas pelo movimento. Eles podem coletar grandes quantidades de dados tirando fotos e vídeos de animais que passam. Mas isso pode custar dezenas de milhares de dólares para ser executado e, uma vez na natureza, as câmeras ficam à mercê da vida selvagem curiosa.
As pesquisas de pista contam com rastreadores especializados, que nem sempre estão disponíveis e os drones, apesar de promissores, restringiram o acesso a muitas áreas turísticas da África. Tudo isso dificulta o monitoramento da fauna silvestre e a repetição em grandes áreas. Sem saber o que está por aí, tomar decisões de conservação baseadas em evidências torna-se quase impossível.
Ciência cidadã no Safari
O turismo é uma das indústrias que mais crescem no mundo - 42m pessoas visitadas África Subsaariana somente em 2018. Muitos vêm para a vida selvagem única e, sem saber, coletam dados valiosos de conservação com seus telefones e câmeras. Fotografias em mídias sociais já estão sendo usadas para ajudar acompanhar o comércio ilegal de vida selvagem e quantas vezes áreas de deserto são visitadas por turistas.
Apesar disso, os turistas e seus guias ainda são uma fonte de informação negligenciada. Suas férias podem ajudar a monitorar a vida selvagem ameaçada? Em um estudo recente, nós testamos exatamente isso.
Em parceria com uma operadora de turismo em Botsuana, abordamos todos os hóspedes que passavam por um alojamento de safári por três meses no Delta do Okavango e perguntamos se eles estavam interessados em contribuir com suas fotografias para ajudar na conservação. Nós fornecemos os interessados com um pequeno registrador GPS - o tipo comumente usado para rastrear gatos de estimação - para que pudéssemos ver onde as imagens estavam sendo tiradas.
Nós então coletamos, processamos e passamos as imagens através de modelos computacionais para estimar as densidades de cinco grandes espécies de carnívoros africanos - leões, hienas manchadas, leopardos, cães selvagens africanos e guepardos. Comparamos essas densidades com as de três das abordagens mais populares de pesquisa de carnívoros na África - captura de câmeras, pesquisas de pistas e estações de chamadas, que reproduzem sons através de um alto-falante para atrair a vida selvagem para que possam ser contados.
As fotografias turísticas forneceram estimativas semelhantes às outras abordagens e foram, no total, mais baratas de coletar e processar. Contar com turistas para ajudar a pesquisar a vida selvagem economizou até US $ 840 por época de pesquisa. Melhor ainda, era o único método para detectar chitas na área - embora tão poucos fossem avistados que sua densidade total não pudesse ser confirmada.
Milhares de fotografias de animais selvagens são tiradas todos os dias, e o estudo mostrou que podemos usar modelos estatísticos para reduzir o ruído e obter dados valiosos para a conservação. Ainda assim, depender de pesquisadores para visitar grupos de turistas e coordenar sua coleta de fotos seria difícil de replicar em muitas áreas. Felizmente, é aí que os operadores turísticos da vida selvagem podem entrar.
Os operadores turísticos podem ajudar a coletar imagens turísticas para compartilhar com os pesquisadores. Se os esforços dos turistas fossem emparelhados com a IA, que poderia processar milhões de imagens rapidamente, os conservacionistas poderiam ter um método simples e de baixo custo para monitorar a vida selvagem.
As fotografias turísticas são mais adequadas para monitorar espécies grandes que vivem em áreas frequentemente visitadas por turistas - espécies que tendem a ter alto valor econômico e ecológico. Embora esse método talvez não seja tão adequado para espécies menores, ele ainda pode apoiar indiretamente sua conservação ajudando a proteger as paisagens em que eles vivem.
A linha entre o verdadeiro deserto e as paisagens modificadas pelos seres humanos está se tornando cada vez mais desfocada, e mais pessoas estão visitando a vida selvagem em seus habitats naturais. Isso nem sempre é bom, mas talvez os conservacionistas possam usar essas viagens em seu benefício e ajudar a conservar algumas das espécies mais emblemáticas de nosso planeta.
Sobre o autor
Kasim Rafiq, pesquisador de pós-doutorado em Ecologia e Conservação da Vida Selvagem, Liverpool John Moores University
Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
Livros sobre o meio ambiente da lista dos mais vendidos da Amazon
"Primavera Silenciosa"
por Rachel Carson
Este livro clássico é um marco na história do ambientalismo, chamando a atenção para os efeitos nocivos dos pesticidas e seu impacto no mundo natural. O trabalho de Carson ajudou a inspirar o movimento ambiental moderno e continua relevante hoje, enquanto continuamos a lidar com os desafios da saúde ambiental.
Clique para mais informações ou para encomendar
"A Terra Inabitável: Vida Após o Aquecimento"
por David Wallace-Wells
Neste livro, David Wallace-Wells oferece um alerta severo sobre os efeitos devastadores das mudanças climáticas e a necessidade urgente de enfrentar esta crise global. O livro baseia-se em pesquisas científicas e exemplos do mundo real para fornecer uma visão sóbria do futuro que enfrentaremos se deixarmos de agir.
Clique para mais informações ou para encomendar
"A vida oculta das árvores: o que elas sentem, como se comunicam? Descobertas de um mundo secreto"
por Peter Wohlleben
Neste livro, Peter Wohlleben explora o fascinante mundo das árvores e seu papel no ecossistema. O livro baseia-se em pesquisas científicas e nas próprias experiências de Wohlleben como silvicultor para oferecer insights sobre as formas complexas como as árvores interagem umas com as outras e com o mundo natural.
Clique para mais informações ou para encomendar
"Nossa casa está pegando fogo: cenas de uma família e um planeta em crise"
por Greta Thunberg, Svante Thunberg e Malena Ernman
Neste livro, a ativista climática Greta Thunberg e sua família oferecem um relato pessoal de sua jornada para aumentar a conscientização sobre a necessidade urgente de enfrentar as mudanças climáticas. O livro fornece um relato poderoso e comovente dos desafios que enfrentamos e da necessidade de ação.
Clique para mais informações ou para encomendar
"A Sexta Extinção: Uma História Não Natural"
de Elizabeth Kolbert
Neste livro, Elizabeth Kolbert explora a extinção em massa de espécies causada pela atividade humana, com base em pesquisas científicas e exemplos do mundo real para fornecer uma visão sóbria do impacto da atividade humana no mundo natural. O livro oferece um apelo convincente à ação para proteger a diversidade da vida na Terra.
