Um novo estudo descobre que crescer em torno da violência comunitária altera o desenvolvimento do cérebro em crianças e adolescentes. Especificamente, torna a amígdala excessivamente reativa. A amígdala é o sistema de alarme integrado no cérebro que detecta ameaças potenciais.
Esta parte do cérebro está programada para procurar sinais de perigo, como rostos zangados ou linguagem corporal assustada. Quando sente uma ameaça, ele coloca nosso corpo no modo lutar ou fugir para que possamos responder ao perigo percebido.
Pesquisas anteriores mostram que, se as crianças sofrem violência em casa, o alarme da amígdala tende a se tornar muito sensível. Seu detector de ameaças entra em alerta máximo com mais facilidade, mesmo ao ver expressões faciais neutras. Essa hipervigilância decorre do trauma e do abuso sofrido no início da vida.
Mas este novo estudo mostra que não é apenas a violência dentro de casa que dessensibiliza a amígdala. O simples fato de testemunhar a violência na vizinhança tem efeitos semelhantes nas conexões cerebrais das crianças.
Os investigadores descobriram que quanto mais violentos os jovens eram expostos ao local onde vivem, mais reativa se tornava a sua amígdala ao ver rostos zangados ou assustados. Isto sugere que ver espancamentos, esfaqueamentos, tiroteios e outros atos de brutalidade na sua comunidade coloca os seus cérebros em alerta máximo para potenciais ameaças.
E andar por aí sentindo-se em perigo o tempo todo, mesmo quando não há ameaças, pode prejudicar a saúde mental ao longo do tempo. É exaustivo e pode gerar transtornos de ansiedade no futuro.
Assim, a violência comunitária reconfigura o sistema natural de detecção de ameaças das crianças, tal como acontece com a violência doméstica. Mas nem tudo está perdido – o estudo também descobriu que a educação parental pode realmente proteger as crianças destas alterações cerebrais prejudiciais.
A violência nas ruas também afeta o cérebro
Os especialistas sabem há muito tempo que crescer em áreas de alta pobreza e com muita criminalidade pode prejudicar o desenvolvimento das crianças. Mas eles ainda estão desvendando todas as maneiras pelas quais a desvantagem “penetra na pele” para mudar o cérebro.
Os pesquisadores da Universidade de Michigan questionaram se a violência na comunidade poderia ativar excessivamente a amígdala, como acontece com a violência em casa. Eles estudaram mais de 700 crianças e adolescentes de bairros de baixa renda ao redor de Lansing, Michigan, para descobrir.
Por meio de pesquisas, os jovens relataram quanta violência presenciaram no local onde moravam. Coisas como espancamentos, tiroteios e ataques com faca. Em seguida, a equipe escaneou seus cérebros enquanto olhava fotos de rostos irritados, assustados e neutros.
Quanto mais violência as crianças tinham visto nos seus bairros, mais reativas eram as suas amígdalas a rostos zangados e assustados. Esta ligação manteve-se verdadeira mesmo depois de contabilizar a violência e o trauma em casa.
Por que um detector de ameaças hiperativo é importante
Ter o botão de lutar ou fugir ligado o tempo todo pode prejudicar o bem-estar ao longo do tempo, de acordo com o pesquisador Luke Hyde:
“Isso faz sentido, pois é adaptativo para os adolescentes estarem mais sintonizados com as ameaças quando vivem em um bairro mais perigoso”.
Estar em alerta máximo ajuda você a sobreviver em ambientes perigosos. Mas procurar constantemente pelo perigo é exaustivo. Perceber situações neutras como assustadoras pode gerar ansiedade e outros problemas.
Ainda assim, nem todas as crianças expostas à violência acabam tendo dificuldades. O que torna alguns mais resilientes?
O poder protetor dos pais educadores
O estudo descobriu que uma parentalidade calorosa e atenciosa ajuda a proteger as crianças dos impactos da exposição à violência. Crianças com mães e pais nutridores sofreram menos violência em suas vizinhanças em geral. Para os expostos, ter pais atenciosos evitou que o sistema de detecção de ameaças do cérebro se tornasse excessivamente reativo.
Como explica a autora principal Gabriela Suarez: “Ter um pai mais carinhoso diminuiu o impacto da exposição à violência no cérebro”. Os laços amorosos com a mãe e o pai neutralizam os efeitos sensibilizantes do caos e do perigo fora de casa.
Pais atenciosos ajudam as crianças a se sentirem seguras, vistas e protegidas - mesmo em um ambiente instável. Isto protege-os dos piores impactos neurológicos de testemunhar violência.
Soluções estruturais ainda necessárias
Os investigadores sublinham que a mudança a nível social é crucial para proteger os jovens da exposição à violência. Melhorar as oportunidades económicas em bairros desfavorecidos deve ser uma prioridade.
Mas, entretanto, as famílias fortes protegem-se contra os efeitos da adversidade no desenvolvimento das mentes e dos corpos das crianças. Como conclui o coautor Alex Burt: “Os pais podem ser um amortecedor importante contra essas desigualdades estruturais mais amplas”.
Ao mesmo tempo que promovemos o progresso, apoiar lares acolhedores é uma forma tangível de ajudar crianças em risco a prosperar apesar das adversidades. Os laços amorosos constroem resiliência que permite aos jovens superar as dificuldades.
Juntamente com as reformas nos bairros, os programas que educam e capacitam os pais podem fazer uma diferença real para as famílias vulneráveis. As relações de carinho, e não apenas as infra-estruturas, moldam a capacidade das crianças de processar e superar traumas.
Sobre o autor
Robert Jennings é co-editor de InnerSelf.com com sua esposa Marie T Russell. Ele frequentou a University of Florida, o Southern Technical Institute e a University of Central Florida com estudos em imóveis, desenvolvimento urbano, finanças, engenharia arquitetônica e ensino fundamental. Ele era membro do Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA e do Exército dos EUA, tendo comandado uma bateria de artilharia de campo na Alemanha. Ele trabalhou em finanças imobiliárias, construção e desenvolvimento por 25 anos antes de fundar a InnerSelf.com em 1996.
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Este artigo está licenciado sob uma Licença 4.0 da Creative Commons Attribution-Share Alike. Atribuir o autor Robert Jennings, InnerSelf.com. Link de volta para o artigo Este artigo foi publicado originalmente em InnerSelf.com
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