Ativistas em Newark, NJ, oferecem passeios que ensinam aos visitantes sobre o legado da cidade em termos de poluição industrial e racismo ambiental. Charles Rotkin/Corbis via Getty Images
Indianápolis orgulhosamente afirma Último concerto de Elvis, Discurso de Robert Kennedy em resposta ao assassinato de Martin Luther King Jr. e às 500 milhas de Indianápolis. Há um memorial do 9 de setembro, um Memorial da Medalha de Honra e uma estátua do ex-quarterback da NFL Peyton Manning.
O que poucos cariocas sabem, e muito menos turistas, é que a cidade também abriga uma das maiores empresas de lavagem a seco Sítios Superfund nos EUA
De 1952 a 2008, a Tuchman Cleaners lavou roupas usando percloroetileno, ou PERC, uma neurotoxina e possível agente cancerígeno. Tuchman operava uma rede de lavanderias em toda a cidade, que enviava roupas para limpeza em uma instalação na Keystone Avenue. Era também o local onde a solução utilizada era armazenada em tanques subterrâneos.
Os inspectores notaram a presença de compostos orgânicos voláteis provenientes de fugas em tanques e possíveis derrames já em 1989. Em 1994, uma pluma subterrânea tinha-se espalhado para um aquífero próximo. Quando a EPA se envolveu em 2011, o pluma química subterrânea havia se infiltrado por mais de um quilômetro e meio abaixo de uma área residencial, chegando a um poço que fornece água potável para a cidade.
quando geógrafo Owen Dwyer, cientista da terra Gabe Filippelli e investiguei e escrevi sobre as questões sociais e ambientais história da lavagem a seco em Indianápolis, ficamos impressionados com o quão poucas pessoas fora das áreas de lavagem a seco e gestão ambiental estavam cientes desses danos ambientais.
Não há marcadores ou memoriais. Não há menção a isso – ou a qualquer outro relato de contaminação – nos muitos museus de Indianápolis. Este tipo de silêncio tem sido chamado de “amnésia ambientalouesquecimento coletivo. "
As sociedades celebram heróis e comemoram tragédias. Mas onde estão, na memória pública, os danos ambientais? E se as pessoas pensassem nisso não apenas como um problema científico ou político, mas também como parte da história? Faria alguma diferença se a poluição, juntamente com a perda de biodiversidade e as alterações climáticas, fossem vistas como parte do nosso património partilhado?
A lenta violência da contaminação
Os danos ambientais ocorrem frequentemente de forma gradual e fora da vista, e esta pode ser uma das razões pelas quais há tão poucas conversas e comemorações públicas. Em 2011, professor de inglês de Princeton Rob Nixon surgiu um termo para esse tipo de degradação ambiental: violência lenta.
À medida que os tanques de armazenamento subterrâneo vazam, naufrágios corroem, lagoas de cinzas de carvão infiltram-se e para sempre os produtos químicos se espalham, o ritmo crescente do solo e da água envenenados não consegue atrair a atenção que os desastres ambientais mais dramáticos atraem.
Certos interesses beneficiam da ocultação dos custos da poluição e da sua remediação. Sociólogos Scott Frickel e James R. Elliott estudaram a poluição urbana e destacam três razões para sua difusão e persistência.
Em primeiro lugar, nas cidades, as pequenas fábricas, as oficinas de reparação automóvel, as lavandarias e outras indústrias ligeiras, por vezes, só ficam abertas durante uma ou duas décadas, tornando difícil regulá-las e monitorizar os seus impactos ambientais ao longo do tempo. Quando a contaminação é descoberta, muitas instalações já foram fechadas ou adquiridas por novos proprietários. E os poluidores têm um interesse financeiro directo em não estarem ligados a isso, uma vez que poderiam ser responsabilizados e forçados a pagar pela limpeza.
Da mesma forma, os bairros urbanos tendem a ter mudanças demográficas e os residentes locais muitas vezes não estão conscientes da poluição histórica.
Finalmente, pode ser simplesmente politicamente conveniente olhar para o outro lado e ignorar as consequências da poluição. As cidades podem estar preocupadas com o facto de a divulgação de histórias tóxicas desencorajar o investimento e deprimir os valores das propriedades, e os políticos hesitam em financiar projectos que possam ter benefícios a longo prazo, mas custos a curto prazo. Indianápolis, por exemplo, tentou durante décadas evitar a mitigação do esgoto bruto que flui para o White River e Fall Creek, argumentando que era muito caro para lidar com isso. Somente quando solicitado por um consentimento decreto a cidade começou a resolver o problema.
Os legados tóxicos também são difíceis de rastrear porque os seus efeitos podem ser ocultados pela distância e pelo tempo. O antropólogo Peter Little rastreou a terceirização da reciclagem de resíduos eletrônicos, que é enviado dos locais onde os produtos eletrónicos são comprados e utilizados, para países como o Gana, onde a mão-de-obra é barata e as regulamentações ambientais são frouxas.
Depois, há os vestígios tóxicos de conflitos militares, que perduram muito depois de os combates terem cessado e as tropas terem regressado a casa. O historiador e geólogo Daniel Hubé documentou o impacto ambiental a longo prazo das munições da Primeira Guerra Mundial.
No final da guerra, as bombas e armas químicas não utilizadas e não detonadas tiveram de ser eliminadas. Na França, em um local conhecido como Lugar à Gaz, centenas de milhares de armas químicas foram queimadas. Hoje, descobriu-se que os solos apresentam níveis extraordinariamente elevados de arsênico e outros metais pesados.
Mais de um século após o fim da guerra, pouco cresce nas terras contaminadas e estéreis.
Passeios tóxicos e momentos de ensino
Há um movimento crescente para tornar as histórias tóxicas mais visíveis.
Em Providence, Rhode Island, a artista Holly Ewald fundou a Procissão da Lagoa Urbana para chamar a atenção para o Lago Mashapaug, que foi contaminado por uma fábrica Gorham Silver. Ela trabalhou com parceiros comunitários para criar esculturas, fantoches e peixes gigantes, todos carregados e usados num desfile anual que ocorreu de 2008 a 2017.
A antropóloga cultural Amelia Fiske colaborou com o artista Jonas Fischer para criar a história em quadrinhos “tóxico”, que será publicado em 2024. Retrata a poluição por petróleo na Amazônia equatoriana, bem como as lutas daqueles que lutam pela justiça ambiental.
Passeios tóxicos podem educar o público sobre as histórias, causas e consequências dos danos ambientais. Por exemplo, Corporação Comunitária Ironbound em Newark, Nova Jersey, oferece um passeio por locais gravemente contaminados, como a localização do antigo Fábrica do Agente Laranja, onde o sedimento do lodo é misturado com a dioxina cancerígena. O passeio também passa por um centro de detenção que é construído em um brownfield, que só passou por remediação em nível industrial porque esse é o padrão que todas as prisões seguem.
Em 2017, a Laboratório de Ação Humanas organizado “Climas de Desigualdade”, uma exposição itinerante com curadoria conjunta de mais de 20 universidades e parceiros locais que explora questões ambientais que afetam comunidades em todo o mundo. O apresentar chama a atenção para os cursos de água poluídos, os impactos das mudanças climáticas, os danos ecológicos nas terras indígenas e as formas como os trabalhadores agrícolas imigrantes enfrentam estresse térmico e exposição crônica a pesticidas. As exposições também exploram a resiliência e a defesa das comunidades afetadas.
Estas histórias de poluição e contaminação, e os seus efeitos na saúde e nos meios de subsistência das pessoas, representam apenas uma amostra dos esforços actuais para curar o património tóxico. Como escreve a socióloga Alice Mah em seu prefácio a “Herança Tóxica”: “Reconhecer a herança tóxica é uma tarefa coletiva urgente. Também é um trabalho perturbador. Requer confrontar verdades dolorosas sobre as raízes da injustiça tóxica com coragem, honestidade e humildade.”
Vejo a comemoração pública de histórias tóxicas ocultas como uma forma de combater a negação, a habituação e a amnésia. Cria um espaço para conversação pública e abre possibilidades para um futuro mais justo e sustentável.
Sobre o autor
Elizabeth Kryder-Reid, Professor Chanceler de Antropologia e Estudos Museológicos, Universidade de Indiana
Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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