O governo federal anunciou recentemente que está dando à empresa de reciclagem ResourceCo um empréstimo de A $ 30 milhões para construir duas usinas de resíduos para combustível produzindo “combustível sólido”. 
O desperdício de energia é uma parte importante da indústria de resíduos na Europa. A demanda significativa por calor significa que os incineradores de resíduos eficientes e rigidamente controlados são comuns. No entanto, a Austrália não possui um mercado estabelecido, com baixos níveis de aceitação da comunidade e nenhuma política governamental clara estimula sua aceitação.
Mas o anúncio federal, juntamente com um absorção no financiamento estatal, um Inquérito parlamentar de Nova Gales do Sul e várias novos projetos na calha, sinaliza um crescente interesse em resíduos para energia e resíduos para combustíveis.
Mas o que é combustível residual, e onde ele se encaixa em um futuro sustentável para a gestão de resíduos australianos?
O que são combustíveis residuais sólidos?
Os australianos estão se tornando mais esbanjadores. A quantidade de lixo que produzimos está crescendo mais rapidamente do que nossa população e nossa economia.
A reciclagem tem sido a principal abordagem para recuperar recursos e reduzir o aterro nos últimos anos da 20, mas muito mais precisa ser feito.
Uma parte da solução é “desperdício de energia”: usando uma gama de processos térmicos ou biológicos, a energia embutida nos resíduos é capturada, tornando-a disponível para geração direta de calor e eletricidade, ou para produção de combustível sólido (também conhecido como “combustível processado de engenharia”).
Usinas de lixo para combustível produzem combustíveis a partir de materiais combustíveis (ricos em energia) encontrados nos resíduos domésticos e industriais. Materiais adequados incluem papéis não recicláveis, plásticos, resíduos de madeira e têxteis. Todos esses geralmente acabam em aterros sanitários.
Esses materiais são preferencialmente provenientes de instalações de reciclagem existentes, que atualmente precisam descartar matérias contaminadas que não podem ser recicladas.
Os combustíveis residuais sólidos são produzidos com qualidades específicas por diferentes métodos de tratamento. Estes incluem secagem, trituração e compactação em briquetes ou pelotas de combustível. Os combustíveis podem ser adaptados especificamente para facilitar o transporte e para diferentes usos onde o calor industrial é necessário. Isso os torna alternativas adequadas aos combustíveis fósseis.
Para que servem os combustíveis sólidos?
Como substituto do carvão e do gás, o combustível de resíduos sólidos pode ser queimado para gerar eletricidade com uma pegada de carbono menor do que os combustíveis fósseis.
Além do setor de energia, outras indústrias que necessitam de calor de alta temperatura usam combustíveis sólidos - por exemplo, em fábricas de cimento na Austrália e ao redor do mundo. Também pode haver espaço para expandir seu uso para outras indústrias intensivas em energia, como a reciclagem de metais e a fabricação de produtos químicos industriais.
Quais são os principais benefícios?
O principal benefício ambiental do combustível residual sólido vem das reduções nas emissões de aterros e no uso de combustível fóssil.
Fontes de carbono biodegradáveis se decompõem em aterros, criando metano. Este é um gás de efeito estufa com um potencial de aquecimento 25 vezes maior que o do dióxido de carbono. A tecnologia já existe para capturando e convertendo gases de aterro em energia, mas o desperdício de combustível é uma medida complementar que limita o aterro em primeira instância.
O combustível derivado de resíduos também pode ter uma pegada de carbono menor do que os combustíveis fósseis. Isso depende do teor de carbono do combustível e se é derivado de fontes biológicas (como papel, madeira ou fibras naturais). Mesmo que o dióxido de carbono seja emitido quando o combustível é queimado, isso é parcialmente compensado pelo dióxido de carbono capturado pelas plantas que produziram os materiais em primeiro lugar.
Nestes casos, os combustíveis sólidos são elegíveis para certificados de energia renovável. Conceitos de ciclo fechado mais avançados alcançam equilíbrios de carbono ainda melhores capturando o dióxido de carbono liberado quando o combustível é usado. Isso pode ser usado para outros processos que exigem dióxido de carbono como insumo, como o cultivo de frutas e legumes.
Outros benefícios ambientais podem vir do gerenciamento de resíduos problemáticos, como madeiras tratadas, pneus de automóveis e plásticos eletrônicos. Convertê-los em combustível evita a lixiviação de substâncias nocivas para o meio ambiente e outros problemas potenciais.
Quais são os desafios?
Comunidades são legitimamente preocupado sobre a recuperação de energia a partir de resíduos devido a riscos para a saúde pública. Sem o controle apropriado de emissões, a queima de combustível sólido pode liberar óxidos nitrosos, dióxido de enxofre, material particulado e outros poluentes nocivos. Mas, com uma regulamentação sólida e a melhor tecnologia disponível de controle de poluição, essas emissões podem ser gerenciadas.
A indústria de reciclagem também teme que a recuperação de energia tenha o potencial de prejudicar a reciclagem existente, desviando os fluxos de resíduos. Famosa, o combustível residual sólido é tão importante para a Suécia que, na verdade, importa lixo de outros países europeus.
Esses desafios apontam para a importância de investir na infraestrutura apropriada no tamanho certo e criar regulamentações que equilibrem as necessidades dos processos de reciclagem existentes. Com um planejamento cuidadoso, o desperdício de combustível pode ser uma parte importante de uma ampla estratégia para a transição para um futuro de aterro zero.
Sobre o autor
Nick Florin, diretor de pesquisa do Institute for Sustainable Futures, Universidade de Tecnologia de Sydney e Ben Madden, consultor de pesquisa do Institute for Sustainable Futures, Universidade de Tecnologia de Sydney
Este artigo foi originalmente publicado em A Conversação. Leia o artigo original.
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