Todos nós já passamos por dias sufocantes de verão que nos dão vontade de buscar refúgio no ar condicionado. Mas à medida que o aquecimento global continua, as ondas de calor tornam-se mais frequentes e intensas. E não se trata apenas de temperaturas mais altas no termômetro. A combinação de calor e umidade é o fator chave que torna essas ondas de calor perigosas.

Medindo a miséria abafada

Os cientistas têm uma métrica chamada índice de calor que leva em conta a temperatura e a umidade para avaliar a sensação de calor. O índice de calor representa a temperatura que seria igualmente opressiva em um nível de umidade padronizado.

É calculado com base em um modelo de fisiologia humana e em como o corpo lida com o calor por meio da transpiração e do fluxo sanguíneo para a pele. Portanto, embora uma temperatura do ar de 95°F seja brutalmente quente, se a umidade também for altíssima, o índice de calor "parece" pode ser sufocante de 110°F ou mais.

Um aumento exponencial nos extremos

Em um novo estudo, pesquisadores da UC Berkeley examinaram como o índice de calor mudou no Texas devido ao aquecimento global. Eles descobriram que, embora as temperaturas médias no verão tenham aumentado cerca de 1.5°C (2.7°F) desde os tempos pré-industriais, os valores do índice de calor máximo dispararam muito mais - aumentando, em média, 5-6°C (9-11°F). )!

Por outras palavras, os efeitos desse aumento de temperatura aparentemente modesto de 1.5°C são amplificados em valores de índice de calor exponencialmente mais elevados. Isso ocorre porque o corpo humano tem cada vez mais dificuldade para se resfriar por meio da evaporação do suor em temperaturas e níveis de umidade mais elevados.

Um pincel com limites fisiológicos

O estudo destacou o quão perto algumas ondas de calor recentes no Texas chegaram de exceder os limites da capacidade de sobrevivência humana. Em 23 de julho de 2023, a área de Houston experimentou um índice de calor recorde de 75°C (167°F)! Embora esse número pareça inacreditável, os autores explicam que ele reflete condições que não causam insolação em adultos saudáveis.

Com um índice de calor de 75°C, a temperatura da pele de uma pessoa atingiria cerca de 100°F – perigoso, mas não instantaneamente fatal, graças ao suor que proporciona resfriamento evaporativo. Este é um lembrete preocupante de que algumas ondas de calor já estão ultrapassando os limites do que os humanos podem suportar.

Perigo à espreita na umidade

O que torna a métrica do índice de calor tão poderosa é como ela captura os perigos da umidade que não são óbvios apenas observando a temperatura do ar. Por exemplo, em 20 de junho de 2023, em Nacogdoches, Texas, a temperatura do ar era escaldante, mas suportável, de 88°F. No entanto, com uma umidade opressiva de 91%, o índice de calor calculado foi de impressionantes 140°F!

A esses níveis, os 1.5°C adicionais de aquecimento global causaram um aumento de 18°C ​​(32°F) no índice de calor em comparação com as condições pré-industriais. A razão? O corpo luta para derramar suor suficiente para evitar a insolação à medida que as condições atmosféricas se aproximam do limite fisiológico.

Um aviso para o futuro

Embora esta análise do Texas seja apenas um estudo de caso, realça um risco subestimado do aquecimento global – o facto de o índice de calor estar a aumentar várias vezes mais rapidamente do que apenas a temperatura do ar. Como os autores afirmam sem rodeios: "Comunicar o impacto do aquecimento global em termos de alterações no índice de calor dá ao público uma imagem mais precisa da medida em que o aquecimento global aumentou o stress térmico".

Portanto, da próxima vez que você vir uma previsão de onda de calor, preste muita atenção aos valores previstos do índice de calor e aos níveis de umidade. Esses dois fatores combinados podem significar a diferença entre um dia desconfortável de verão e um apocalipse de calor com risco de vida. Não conseguir reduzir as emissões de gases com efeito de estufa significa que muito mais comunidades enfrentarão a perspectiva de sobreviver a temperaturas extremas anteriormente consideradas impossíveis.

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