O sistema de justiça criminal dos EUA é impulsionado pela disparidade racial.

A Administração Obama prosseguiu um plano para reformá-lo. Uma organização de notícias inteira, O Projeto Marshallfoi lançado no final do 2014 para encobri-lo. Organizações como Preto Vidas Matéria e O projeto de condenação dedicam-se a desfazer um sistema que atinge injustamente pessoas de cor.

Mas como conseguimos esse sistema em primeiro lugar? Nosso projeto de pesquisa histórica em andamento investiga a relação entre a imprensa e a mão de obra condenada. Enquanto essa história ainda está se desenrolando, aprendemos o que poucos americanos, especialmente os brancos americanos, sabem: a história obscura que produziu nosso atual sistema de justiça criminal.

Se alguma coisa mudar - se quisermos “acabar com esse pesadelo racial e alcançar nosso país”, como James Baldwin Em outras palavras, devemos confrontar esse sistema e a história arruinada que o criou.

Durante a Reconstrução, os anos 12 após o fim da Guerra Civil e a abolição da escravatura, os ex-escravos tiveram significativos ganhos políticos, sociais e econômicos. Homens negros votaram e até ocupou cargos públicos em todo o sul. Experimentos birraciais em governança floresceram. Alfabetização negra surgiu, superando as dos brancos em alguns cidades. Escolas negras, igrejas e instituições sociais prosperaram.

Como o proeminente historiador Eric Foner escreve em sua obra-prima Reconstruction, “A participação negra na vida pública sulista após 1867 foi o desenvolvimento mais radical dos anos da Reconstrução, um experimento massivo na democracia interracial sem precedentes na história deste ou qualquer outro país que aboliu a escravidão no século XIX. .

Mas esse momento foi de curta duração.

As WEB Du Bois escreveuo “escravo foi libertado; ficou um breve momento ao sol; depois voltou novamente para a escravidão ”.

A história é feita por atores humanos e pelas escolhas que eles fazem.

De acordo com o Douglas Blackmon, autor de "Escravidão por outro nome" as escolhas feitas pelos supremacistas brancos do sul depois da abolição, e o restante da acomodação do país, “explicam mais sobre o estado atual da vida americana, em preto e branco, do que a escravidão antebellum que precedeu”.

Projetado para reverter avanços pretos, Redenção foi um esforço organizado de comerciantes brancos, plantadores, empresários e políticos que seguiram a Reconstrução. Os “redentores” empregaram violenta violência racial e legislação estadual como ferramentas para prevenir a cidadania negra e a igualdade prometida sob as emendas 14th e 15th.

Nos primórdios dos 1900s, quase todos os estados do sul proibiam cidadãos negros não apenas de votar, mas também de servir em cargos públicos, em júris e na administração do sistema judiciário.

O novo sistema de castas raciais do Sul não era meramente político e social. Foi completamente econômico. A escravidão transformou a economia agrícola do Sul na força mais poderosa do mercado global de algodão, mas a Guerra Civil devastou essa economia.

Como construir um novo?

Ironicamente, os líderes brancos encontraram uma solução na Emenda 13, que acabou com a escravidão nos Estados Unidos no 1865. Ao explorar a provisão que permite que “escravidão” e “servidão involuntária” continuem como “uma punição para o crime”, eles se aproveitaram de um sistema penal anterior à Guerra Civil e usado até mesmo durante a Reconstrução.

Uma nova forma de controle

Com a ajuda de industriais especuladores, encontraram ainda uma nova maneira de aumentar a riqueza do trabalho dos negros americanos: o sistema de locação de condenado.

Veja como isso funcionou. Negros - e às vezes mulheres e crianças - foram presos e condenados por crimes enumerados nos códigos negros, leis estaduais criminalizando pequenos delitos e destinadas a manter as pessoas libertas vinculadas às plantações e fazendas de seus antigos donos. O crime mais sinistro era a vadiagem - o "crime" de estar desempregado - o que acarretava uma grande multa que poucos negros podiam pagar.

Os condenados negros eram alugados a empresas privadas, tipicamente indústrias aproveitando-se dos recursos naturais inexplorados da região. Tantas como 200,000 negros americanos foram forçados a trabalhar em cavernas de carvão, fábricas de terebintina e campos de madeira. Eles viviam em condições miseráveis, acorrentados, famintos, espancados, açoitados e sexualmente violados. Eles morreram aos milhares de ferimentos, doenças e torturas.

Tanto para as corporações estatais quanto para as privadas, as oportunidades de lucro eram enormes. Para o estado, o aluguel por sentença gerou receita e forneceu uma ferramenta poderosa para subjugar os afro-americanos e intimidá-los a se comportar de acordo com a nova ordem social. Também reduziu grandemente as despesas do Estado em moradia e cuidados com condenados. Para as corporações, o arrendamento de condenados forneceu a mão-de-obra barata e descartável que poderia ser trabalhada até os extremos da crueldade humana.

Todos os estados do sul alugaram condenadose pelo menos nove décimos de todos os condenados alugados eram negros. Nos relatórios do período, os termos “condenados” e “negros” são usados ​​de forma intercambiável.

Daqueles americanos negros capturados no sistema de aluguel de condenados, alguns eram homens como Henry Nisbet, que assassinou outros nove homens negros na Geórgia. Mas a grande maioria era como Green Cottenham, a figura central no livro de Blackmon, que foi pego no sistema depois de ser acusado de vadiagem.

A principal diferença entre a escravidão pré-guerra e o arrendamento de condenados era que, no segundo, os trabalhadores eram apenas propriedade temporária de seus “senhores”. Por um lado, isso significava que, depois de pagar as multas, eles seriam potencialmente liberados. . Por outro lado, significava que as empresas que arrendavam os condenados frequentemente se isentavam de preocupações sobre a longevidade dos trabalhadores. Tais condenados eram vistos como descartáveis ​​e freqüentemente trabalhavam além da resistência humana.

As condições de vida dos condenados são documentadas em dezenas de relatórios detalhados em primeira mão que abrangem décadas e abrangem muitos estados. Em 1883, escreve Blackmon, o inspetor de prisão de Alabama, Reginald Dawson, descreveu condenados em uma mina sendo mantida sob acusações triviais, em condições “desesperadas”, “miseráveis”, mal alimentadas, vestidas e “desnecessariamente acorrentadas e algemadas”. número assustador de mortes ”e“ números assustadores de homens mutilados e deficientes ”mantidos por vários empreendedores de trabalho forçado abrangendo todo o estado.

Os relatórios de Dawson não tiveram impacto perceptível no sistema de arrendamento de condenados do Alabama.

A exploração do trabalho de condenados negros pelo sistema penal e industriais foi central para a política do sul e economia da época. Foi uma resposta cuidadosamente elaborada ao progresso negro durante a Reconstrução - altamente visível e amplamente conhecida. O sistema também beneficiou a economia nacional. O governo federal passou uma oportunidade atrás da outra para intervir.

O contrato de condenação terminou em diferentes épocas do início do século 20, apenas para ser substituído em muitos estados por outro método racista e brutal de trabalho convicto: a gangue da cadeia.

Trabalho de condenação, peonagem da dívida, linchamento - e as ideologias da supremacia branca de Jim Crow que sustentavam a todos - produziram uma paisagem social sombria em todo o sul para os afro-americanos.

Os negros americanos desenvolveram múltiplas estratégias de resistência e obtiveram grandes vitórias através do movimento pelos direitos civis, incluindo o caso Brown vs. Board of Education, o Civil Rights Act e o Voting Rights Act. Jim Crow caiu e os EUA chegaram mais perto do que nunca de cumprir sua promessa democrática de igualdade e oportunidades para todos.

Mas nas décadas que se seguiram, uma política “duramente contra o crime”, com nuances racistas, produziu, entre outras coisas, leis severas de condenação mínima e de drogas que foram aplicadas de maneiras racialmente díspares. O sistema de encarceramento em massa explodiu, com a taxa de aprisionamento quadruplicando entre os 1970s e hoje.

Michelle Alexander famosamente chama isso “O novo Jim Crow” em seu livro do mesmo nome.

Hoje, os EUA têm a maior taxa de encarceramento de qualquer país do mundo, com 2.2 milhões atrás das grades, embora o crime tenha diminuído significativamente desde os primeiros 1990s. E enquanto os negros americanos fazem apenas 13 por cento da população dos EUA, eles compõem 37 por cento da população encarcerada. Quarenta por cento dos assassinatos cometidos por policiais de pessoas desarmadas são homens negros, que compõem apenas 6 por cento da população, de acordo com Relatório do 2015 Washington Post.

Não precisa ser assim. Nós podemos escolher o contrário.

Sobre os Autores

Kathy Roberts Forde, Presidente, Professor Associado do Departamento de Jornalismo, Universidade de Massachusetts Amherst e Bryan Bowman, graduando em jornalismo de graduação, Universidade de Massachusetts Amherst

Este artigo foi originalmente publicado em A Conversação. Leia o artigo original.

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