A recessão do COVID-19 tornou mais difícil para muitos americanos pagar suas contas de energia. Getty Images
Após vários meses da crise pandêmica de COVID-19, famílias de baixa renda estão lutando para pagar suas contas de energia. Essa é uma grande preocupação durante eventos extremos como ondas de calor de verão, o que pode ser mortal - especialmente para idosos, crianças pequenas, pessoas de cor e pobres.
Corremos um pesquisa nacionalmente representativa em maio de 2020 de famílias de baixa renda nos EUA para medir a insegurança energética. Descobrimos que 13% dos entrevistados não puderam pagar a conta de energia durante o mês anterior, 9% receberam uma notificação de desligamento da concessionária de energia elétrica e 4% tiveram seu serviço de concessionária desconectado.
Mais da metade dos estados impediu temporariamente que os serviços públicos desconectassem os clientes que não conseguiram pagar suas contas devido às dificuldades financeiras nos primeiros meses da crise econômica. Ainda assim, extrapolar nossas descobertas para o nível nacional sugere que aproximadamente 800,000 famílias de baixa renda podem ter tido recentemente sua eletricidade desligada.
E o problema pode piorar à medida que a economia continua a lutar. Como acadêmicos que estudam política energética, o meio ambiente e justiça energética, acreditamos que a assistência energética deve ser uma parte central dos esforços contínuos de ajuda estadual e federal.
A insegurança energética afeta o bem-estar
A insegurança energética já é um problema generalizado nos Estados Unidos, afeta desproporcionalmente aqueles na linha da pobreza ou abaixo da linha de pobreza, famílias negras e hispânicas, famílias com crianças pequenas, pessoas com deficiência e aqueles que usam dispositivos médicos eletrônicos. Nossa pesquisa é a primeira a tentar quantificá-lo entre as famílias de baixa renda.
Quando as famílias não podem manter suas luzes acesas, ou aquecer ou resfriar suas casas a temperaturas confortáveis, eles sofrer fisicamente e mentalmente. Os riscos incluem exposição à umidade, mofo e umidade; práticas perigosas, como o uso de fogões para aquecimento de ambientes; e sentimentos de estresse crônico, ansiedade e depressão.
Antes de 2020, esperava-se que a insegurança energética piorasse devido ao aumento dos custos de energia, juntamente com ondas de calor e períodos de frio devido às mudanças climáticas. Agora, a pandemia COVID-19 apresenta um adicional, desafio sem precedentes.
Desemprego permanece alto. Moratórias de desligamento de energia em muitos estados são alcançando suas datas de validade. Muitas famílias terão dificuldade em cobrir despesas mensais, como contas de energia, junto com necessidades como aluguel e mantimentos.
Perdas de empregos, desafios de energia
Pesquisamos uma amostra nacionalmente representativa de domicílios com 200% ou menos da linha de pobreza federal, que é cerca de US $ 51,500 para uma família de quatro pessoas. YouGov, uma empresa privada de sondagem e pesquisa de mercado, conduziu a pesquisa online de 30 de abril de 2020 a 25 de maio de 2020 para nossa equipe de pesquisa da Universidade de Indiana.
A pesquisa foi realizada por 2,381 entrevistados. Incluía questões sobre gastos com energia, comportamento e atividades energéticas domésticas desde o início da pandemia COVID-19.
Cerca de um quarto dos entrevistados perderam empregos, tiveram suas horas reduzidas ou foram colocados em licença sem vencimentos desde o início da pandemia. Daqueles com uma mudança no status de emprego, aproximadamente 15% perderam seu seguro de saúde e outros 10% tiveram uma redução nos benefícios. Antes da pandemia, 22% já não tinham seguro saúde.
As famílias que enfrentam tais dificuldades devem escolher entre cobrir os custos de energia e outras despesas. Aproximadamente 22% dos entrevistados relataram que no mês anterior haviam reduzido ou adiado despesas com necessidades básicas como remédios ou alimentação para pagar as contas de energia.
A insegurança energética aumentou
À medida que as pessoas passam mais tempo em casa durante os meses quentes de verão, muitas estão usando mais energia para serviços essenciais. Eles estão correndo ar condicionado, geladeiras, aparelhos de cozinha e aparelhos eletrônicos e médicos. E, conforme o ano letivo começa, os alunos que frequentam a escola em casa precisarão ligar computadores e outros dispositivos.
A combinação do aumento do uso de energia e da queda na renda provavelmente aumentará a carga de energia das famílias de baixa renda - a proporção de sua renda que gastam com energia. Esperamos que essa tendência leve toda uma nova população de domicílios à insegurança energética. Alguns podem tentar lidar com usos importantes de energia, como ar-condicionado, ventiladores e refrigeração.
Os governos federal e estadual podem ajudar. Por exemplo, o Congresso poderia aprovar uma legislação impondo uma moratória universal sobre o fechamento de empresas de serviços públicos. E os reguladores estaduais podem evitar que as concessionárias cobrem taxas de atraso e reconexão enquanto a pandemia persistir e as pessoas permanecerem desempregadas. Após uma moratória, os reguladores também podem considerar o perdão da dívida à medida que as famílias se recuperam.
Governos e organizações - públicas, privadas e sem fins lucrativos - também podem oferecer assistência em contas a famílias vulneráveis e assistência financeira a pequenas empresas. Uma maneira seria expandir o sistema federal Programa de Assistência Energética Doméstica de Baixa Renda, ou LIHEAP, ou outros programas de assistência financeira, como prestações de desemprego e os votos de Programa de proteção de salário. O Coronavirus Aid, Relief, and Economic Security Act, ou CARES Act, desde $ 900 milhões em financiamento suplementar para LIHEAP, mas isso apenas arranha a superfície do que é necessário.
Algumas cidades e estados estão trabalhando com concessionárias de serviços públicos para ajudar os clientes que lutam para pagar suas contas:
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Os governos também devem considerar aumentar o financiamento para o Departamento de Energia Programa de Assistência à Climatização. Este programa representa uma solução de longo prazo que pode ajudar famílias de baixa renda a economizar dinheiro em contas de energia, reparando e atualizando componentes-chave como fornos e dutos e garantindo que as casas sejam bem isoladas, vedadas e ventiladas.
Até agora, na pandemia, os governos federal e estadual têm se concentrado nas necessidades materiais imediatas dos americanos. Mas milhões de famílias estão lutando para cobrir seus custos de energia, e viver sem energia pode ser uma questão de vida ou morte. Os governos têm a capacidade de ajudar a prevenir esse tipo de desastre secundário e, de maneira mais geral, reconhecer que a energia é uma necessidade humana básica e essencial.
Sobre os autores
Sanya Carley, Professora de Assuntos Públicos e Ambientais, Universidade de Indiana e David Konisky, Professor de Assuntos Públicos e Ambientais, Universidade de Indiana.
Michelle Graff e Trevor Memmott, alunos de doutorado na O'Neill School da Universidade de Indiana, são os principais contribuintes para este esforço de pesquisa em andamento e autores de publicações associadas a este trabalho.
Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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