O que faz as pessoas felizes? Encontrar uma resposta definitiva para essa questão certamente poderia tornar alguém muito rico (mas se isso os tornaria felizes é outra questão). O problema é que a felicidade é especialmente escorregadia. Embora saibamos muito sobre as conseqüências da felicidade - que ela pode melhorar nossa saúde e bem-estar e como nos relacionamos com o mundo -, muito menos saberemos sobre suas causas, e muito menos como garantir sua aparência.

Fazer da felicidade uma meta, por exemplo, muitas vezes tem consequências contraproducentes que, em última análise, levam a menos felicidade em geral. Encontrar a felicidade é, para muitos, semelhante à adivinhação da água: quando a encontramos, muitas vezes não conseguimos explicar como aconteceu.

Na tentativa de fornecer uma visão para o enigma da felicidade, um grupo de pesquisadores de Londres recentemente publicado uma fórmula matemática em PNAS que prevê avaliações subjetivas das pessoas de sua felicidade de momento a momento. Com base nos modelos de como respondemos à recompensa, eles mostraram que as pessoas se sentem felizes quando experimentam recompensas momentâneas e que a influência dessas recompensas decai rapidamente com o tempo.

O segredo está fora. Rutledge et al / PNAS

Uma tarefa de tomada de decisão foi dada aos participantes do estudo 26, nos quais eles tiveram que fazer escolhas ganhando ou perdendo uma recompensa monetária enquanto também eram questionados sobre sua felicidade naquele momento. A atividade neural em seus cérebros também foi monitorada usando ressonância magnética funcional, a partir da qual foi criado um modelo computacional que liga a felicidade autorreferida a recompensas e expectativas recentes.

Os pesquisadores então testaram este modelo em mais de 18,000 participantes em um jogo de aplicativo para smartphone chamado "O que me faz feliz?" e disse que sua equação poderia ser usada para prever com precisão como as pessoas ficariam felizes durante o jogo.

Uma questão de expectativa

O mais interessante, no entanto, foi a descoberta de que recompensas por si só não são o melhor preditor de felicidade. O mais poderoso preditor de felicidade era se as expectativas das pessoas relacionadas a essas recompensas foram ou não superadas. Como os autores supõem, as descobertas sugerem que “a felicidade é um estado que reflete não quão bem as coisas estão indo, mas sim se as coisas estão indo melhor do que o esperado”.

Um quarto sem telhado era bom o suficiente para Pharrell.

Então, o que isso nos diz sobre a felicidade e como encontrá-la? Bem, isso sugere duas coisas. Primeiro, mostra que a felicidade é alavancada pelas mesmas capacidades básicas de processamento de recompensas que compartilhamos com todos os animais, mas é nossa capacidade (provavelmente exclusivamente humana) prever e refletir sobre as recompensas mais importantes para a felicidade.

Também mostra que as recompensas relativas são mais importantes para a felicidade - mesmo não ganhar nada pode ser recompensador quando a alternativa é uma perda potencial. A própria dor pode ser sentida como agradável quando é fornecido como uma alternativa a dor mais intensa.

Gerenciar nossas expectativas pode, portanto, ser a melhor maneira de promover a felicidade: se não esperarmos nada e ganharmos algo, seremos mais felizes do que se esperássemos o que recebemos ou, pior, esperássemos mais do que recebemos.

E um fracasso para viver de acordo com as expectativas

Isto é consistente com o sábio conselho que os psicólogos têm oferecido aos seus pacientes em várias formas de psicoterapia por muitos anos. Grande parte da depressão vista pelos psicólogos em seus consultórios parece ser o resultado da expectativa das pessoas de que deveriam sempre ser felizes. Para esses indivíduos, a depressão é sentida como uma falha em ser feliz e, mais importante, uma falha em corresponder às suas expectativas de como a vida deveria ser.

Então, isso é toda a história? A felicidade é simplesmente o resultado de expectativas bem administradas? Embora a expectativa pessoal tenha sido consistentemente demonstrada como um fator crítico na determinação da felicidade, suspeito que exista mais.

Somos criaturas sociais e nossas emoções são experimentadas e expressas em contextos sociais. Quer tenhamos ou não a capacidade de auto-regular nossas expectativas sobre a felicidade, ainda podemos ser influenciados pelo contexto social circundante. Pedir às pessoas para reduzir suas expectativas sobre a felicidade é uma tarefa difícil quando elas estão cercadas por uma cultura que valoriza a felicidade. De publicidade televisiva a gurus de auto-aperfeiçoamento e até governo apoiou campanhas nacionais a felicidade se tornou o padrão de ouro do sucesso.

Expectativas dos Outros

Em nossa própria pesquisa, meus colegas e eu descobrimos que, além das próprias expectativas das pessoas em relação à felicidade, é as expectativas percebidas dos outros que desempenham um papel crítico na determinação de como as pessoas respondem às suas experiências emocionais negativas. Quando pensamos que os outros esperam que sejamos felizes e não tristes, nos sentimos mal quando nos sentimos inevitavelmente tristes, levando ao aumento da depressão e à menor satisfação com a vida.

Então, a felicidade pode ser prevista por uma fórmula matemática? Como com qualquer coisa que eu tenha certeza, o trabalho do principal autor Robb Rutledge e seus colegas fornece muitos insights importantes sobre as causas da felicidade.

Se as pessoas conseguem melhorar seus próprios níveis de felicidade gerenciando essas causas, talvez seja um problema mais complexo; aquele que é influenciado pelas maneiras pelas quais a felicidade é culturalmente valorizada e se a falta dela é socialmente aceita.

Este artigo foi originalmente publicado em A Conversação.
Leia a artigo original.

Nota do Editor: Se você gostou do vídeo acima, entre em sintonia com Pharrell Williams ' 24-hora "feliz" videoclipe (demora um pouco para carregar a página, então seja paciente).

Sobre o autor

Brock Bastian é um ARC Future Fellow, Faculdade de Psicologia da UNSW Austrália. Sua pesquisa enfoca felicidade, dor e moralidade.

Declaração de Divulgação: Brock Bastian recebe financiamento do Australian Research Council.

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