Os dias curtos de inverno podem influenciar a química do seu cérebro. Schon/Momento via Getty Images
O que vem à mente quando você pensa no inverno? Flocos de neve? Luvas? Rena? Em grande parte do Hemisfério Norte, o inverno significa temperaturas mais frias, dias mais curtos e feriados de final de ano.
Junto com essas mudanças, um crescente corpo de pesquisa em psicologia e áreas afins sugere que o inverno também traz algumas mudanças profundas na forma como as pessoas pensam, sentem e se comportam.
Embora uma coisa seja identificar tendências sazonais na população, é muito mais complicado tentar desvendar por que elas existem. Alguns dos efeitos do inverno estão ligados a normas e práticas culturais, enquanto outros provavelmente refletem as respostas biológicas inatas dos nossos corpos às mudanças nas condições meteorológicas e ecológicas. As mudanças naturais e culturais que acompanham o inverno ocorrem frequentemente em simultâneo, tornando difícil desvendar as causas subjacentes a estas oscilações sazonais.
Com o A Nossa colegas Alexandra Worley e Marcos Schaller, conduzimos recentemente um extensa pesquisa dessas descobertas.
Blues de inverno e uma longa soneca de inverno
Você se sente deprimido nos meses de inverno? Você não está sozinho. À medida que os dias ficam mais curtos, a Associação Americana de Psiquiatria estima que cerca de 5% dos americanos experimentarão uma forma de depressão conhecida como transtorno afetivo sazonal, ou TAS.
Pessoas que sofrem de TAS tendem a ter sentimentos de desesperança, diminuição da motivação para participar de atividades de que geralmente gostam e letargia. Mesmo aqueles que não atingem o limiar clínico para este transtorno pode haver aumento da ansiedade e dos sintomas depressivos; na verdade, algumas estimativas sugerem mais de 40% dos americanos apresentam esses sintomas até certo ponto nos meses de inverno.
Os cientistas associam o TAS e o aumento mais geral da depressão no inverno à diminuição da exposição à luz solar, que leva a níveis mais baixos do neurotransmissor serotonina. Consistente com a ideia de que a luz solar desempenha um papel fundamental, o TAS tende a ser mais comum em regiões mais ao norte do mundo, como a Escandinávia e o Alasca, onde os dias são mais curtos e os invernos mais longos.
Os seres humanos, por mais especiais que sejam, não são os únicos a mostrar algumas destas mudanças ligadas sazonalmente. Por exemplo, nosso parente primata, o Macaco Rhesus mostra declínios sazonais no humor.
Alguns cientistas notaram que SAD mostra muitos paralelos com a hibernação – a longa soneca durante a qual os ursos marrons, esquilos e muitas outras espécies diminuem o seu metabolismo e escapam ao pior do inverno. O transtorno afetivo sazonal pode ter suas raízes em adaptações que conservam energia numa época do ano em que a comida era tipicamente escassa e quando temperaturas mais baixas representam maiores demandas energéticas no corpo.
O inverno é conhecido como uma época do ano em que muitas pessoas ganham alguns quilos a mais. A pesquisa sugere que as dietas estão no seu pior e cinturas em seu maior, durante o inverno. Na verdade, um revisão recente Vários estudos sobre este tópico descobriram que o ganho médio de peso durante a temporada de férias é de cerca de 1 a 3 libras (0.5 a 1.3 kg), embora aqueles que estão com sobrepeso ou obesos tendam a ganhar mais.
Provavelmente há mais coisas acontecendo com o ganho de peso no final do ano do que apenas o excesso de guloseimas festivas abundantes. No nosso passado ancestral, em muitos lugares, o inverno fez com que os alimentos se tornassem mais escassos. Reduções no exercício no inverno e o aumento da quantidade e do que as pessoas comem pode ter sido uma adaptação evolutiva a esta escassez. Se os ancestrais que tiveram essas reações a ambientes mais frios e invernais estivessem em vantagem, os processos evolutivos garantiriam que as adaptações fossem transmitidas aos seus descendentes, codificadas em nossos genes.
Sexo, generosidade e foco
Além dessas mudanças de humor e cintura relacionadas ao inverno, a estação traz consigo uma série de outras mudanças na forma como as pessoas pensam e interagem umas com as outras.
Um efeito sazonal menos discutido é que as pessoas parecem ficar mais animadas nos meses de inverno. Os pesquisadores sabem disso através de análises de vendas de preservativos, taxas de doenças sexualmente transmissíveis e pesquisas na internet sobre pornografia e prostituição, todos os quais mostrar ciclos semestrais, atingindo o pico no final do verão e depois nos meses de inverno. Os dados sobre as taxas de natalidade também mostram que nos Estados Unidos e noutros países do Hemisfério Norte, os bebés são é mais provável que seja concebido nos meses de inverno do que em outras épocas do ano.
Embora este fenômeno seja amplamente observado, a razão de sua existência não é clara. Os pesquisadores sugeriram muitas explicações, incluindo vantagens para a saúde dos bebés nascidos no final do verão, quando a comida pode ter sido historicamente mais abundante, alterações nas hormonas sexuais que alteram a libido, desejos de intimidade motivados pela época de férias e simplesmente maiores oportunidades de praticar sexo. No entanto, as mudanças nas oportunidades sexuais provavelmente não são tudo, dado que o inverno traz não apenas um aumento dos comportamentos sexuais, mas também uma maior desejo e interesse por sexo tão bem.
O inverno aumenta mais do que o desejo sexual. Estudos descobriram que durante esta época do ano, as pessoas podem ter mais facilidade para prestar atenção na escola ou no trabalho. Neurocientistas na Bélgica descobriram que o desempenho em tarefas que medem a atenção sustentada foi melhor durante o inverno. A pesquisa sugere que as mudanças sazonais nos níveis de serotonina e dopamina, impulsionadas pela menor exposição à luz do dia, podem ajudar a explicar mudanças na função cognitiva durante o inverno. Mais uma vez, existem paralelos com outros animais – por exemplo, ratos listrados africanos navegue melhor nos labirintos durante o inverno.
E também pode haver um fundo de verdade na ideia de um espírito natalino generoso. Nos países onde o feriado é amplamente comemorado, as taxas de doações de caridade tendem a mostram um aumento considerável nesta época do ano. E as pessoas se tornam pessoas que dão gorjetas mais generosas, deixando cerca de 4% a mais para garçons durante a temporada de férias. Esta tendência provavelmente não se deve a ambientes com neve ou dias mais escuros, mas sim a uma resposta aos valores altruístas associados às férias de inverno que incentivam comportamentos como a generosidade.
As pessoas mudam com as estações
Como muitos outros animais, também somos criaturas sazonais. No inverno, as pessoas comem mais, movimentam-se menos e acasalam mais. Você pode se sentir um pouco mais triste, ao mesmo tempo que é mais gentil com os outros e tem mais facilidade em prestar atenção. À medida que psicólogos e outros cientistas investigam estes tipos de efeitos sazonais, pode acontecer que aqueles que conhecemos até agora sejam apenas a ponta do iceberg.
Michael Varnum, Professor Associado de Psicologia, Arizona State University e Ian Hohm, Estudante de Pós-Graduação em Psicologia, Universidade de British Columbia
Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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