Helen Sushitskaya / shutterstock

Por décadas, o PIB tem sido a medida padrão do bem-estar de uma nação. Mas está ficando claro que um impulso econômico pode não ser acompanhado por um aumento na felicidade individual.

Embora existam muitas razões para isso, um fator importante é que, à medida que as nações se tornam mais ricas, as características ambientais, como o espaço verde e a qualidade do ar, estão frequentemente sob ameaça crescente. Os benefícios de saúde mental de acesso a parques ou margens, por exemplo, há muito tempo são reconhecidos, mas mais recentemente os pesquisadores também começaram a olhar para o papel que a poluição do ar pode desempenhar em nossa saúde e felicidade mental em geral.

Com resultados mais tangíveis, como saúde, performance cognitiva or produtividade do trabalho, os efeitos adversos do ar fraco são significativos e bem estabelecidos. A ligação com a mortalidade infantil e doenças respiratórias é bem conhecida, e a Organização Mundial da Saúde estima que 7m mortes são atribuíveis à poluição do ar a cada ano.

Mas, embora muitas pessoas morram e muitas mais adquiram uma condição crônica de saúde, o foco em indicadores objetivos como esses ainda pode subestimar o verdadeiro custo de bem-estar. Isto porque agora existe uma boa evidência de uma ligação direta entre a qualidade do ar e a saúde e felicidade mental em geral.

Evidências de todo o mundo

Esta evidência vem de uma gama diversificada de estudos em diferentes países e usando diferentes abordagens analíticas. Os estudos mais convincentes rastreiam as mesmas pessoas ao longo do tempo e descobrem que as mudanças na qualidade do ar nos bairros dessas pessoas estão relacionadas a mudanças em sua felicidade autorreferida.

Um particularmente estudo inovador Observamos o que aconteceu quando grandes usinas elétricas na Alemanha foram equipadas com equipamentos projetados para reduzir as emissões. Os pesquisadores tiveram acesso a dados de felicidade de uma pesquisa de longo prazo de um painel de cerca de 30,000 alemães, e categorizaram todos se viviam contra o vento ou contra o vento de uma usina de energia (ou nada perto).

A pesquisa descobriu que aqueles a favor do vento passaram por uma melhoria significativa em seus níveis de felicidade após a instalação, enquanto seus vizinhos contra o vento não se beneficiaram. Esse tipo de comparação - um experimento natural que seria impossível e talvez antiético replicar em um laboratório - ajuda a garantir que a melhoria na felicidade se deva à melhora na qualidade do ar, em oposição a outros fatores.

Economistas e cientistas estão continuamente à procura de novas maneiras de testar a associação. Um exemplo, recentemente publicado em Natureza humana comportamentovem da China. Os pesquisadores analisaram o sentimento expresso em mensagens com geotag do 210m na plataforma de microblog Sina Weibo (um equivalente chinês ao Twitter). Dado que sabiam de onde esses tweets haviam sido enviados, e como estavam felizes ou tristes, os pesquisadores conseguiram combinar os tweets com um índice diário de qualidade do ar local, fornecendo uma conexão em tempo real entre a poluição do ar e a felicidade. Analisando os dados das cidades chinesas da 144, eles descobriram que a felicidade autorreferida foi significativamente menor em dias com níveis de poluição relativamente mais altos.

Este estudo contribui para uma pilha de pesquisas que sugerem que a poluição do ar pode ser prejudicial para a felicidade - mas ainda precisamos de mais pesquisas sobre porque isto é. Embora a saúde seja, sem dúvida, um fator, sabemos, a partir de estudos que controlam o estado de saúde, que a poluição do ar afeta a felicidade, além de quaisquer efeitos indiretos sobre a condição física. Algumas possíveis razões para o link direto incluem estética como neblina, olfato e até gosto, bem como ansiedade sobre a saúde pessoal ou a saúde dos outros. A poluição do ar também tem sido foco de vários estudos sobre disfunção cognitiva, mas ainda é cedo para dizer se realmente desempenha um papel na saúde do cérebro.

Ein Kohlekraftwerk. Uwe Aranas / shutterstock

Melhorar o bem-estar dos cidadãos continua a ser um objetivo óbvio e importante da política pública. Até o momento, o foco principal tem sido o bem-estar material, mas muitos cientistas sociais e, na verdade, formuladores de políticas argumentam que precisamos levar em conta como as pessoas pensam e sentem a qualidade de suas vidas. Isso não é ignorar fatores materiais como renda ou saúde física. Em vez disso, um quadro abrangente do bem-estar social precisa integrar indicadores objetivos com medidas subjetivas como a felicidade. Isso ajudará a garantir que levamos em conta o custo total da degradação ambiental, como a poluição do ar. E todos nós estaremos melhor como resultado.

Sobre o autor

Peter Howley, professor associado de economia, Universidade de Leeds

Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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