A dor crônica, definida como a dor incapacitante que persiste apesar das tentativas de tratamento e muitas vezes sem causa óbvia, tornou-se um sério desafio para os profissionais de saúde. Não é surpreendente que alguém que sofre desse nível de dor possa ficar deprimido, mas a maioria dos estudos considera a depressão uma “comorbidade” - um distúrbio associado - ou sugere que a dor é “somatização” da depressão - isto é, pode ser uma efeito do transtorno mental no corpo.

Essas ideias ignoram tanto o impacto da dor nas pessoas quanto os anos de compreensão da ciência da dor. Um novo estudo de Neil Schwartz na Universidade de Stanford e seus colegas, publicado em Ciência, ajudou a esclarecer a relação entre dor e depressão. Os pesquisadores identificam os fundamentos da perda de motivação em camundongos com dor crônica e depressão.

Para o estudo, eles induziram dor crônica em ratos por lesão. Antes da lesão, os camundongos foram testados por sua motivação para procurar e trabalhar para obter comida. Após a lesão, eles estavam tão interessados ​​em comida que podiam obter com o mínimo de esforço. Mas aqueles com dor desistiram muito mais cedo quando obter comida exigiu mais trabalho por pellet. Isso mostra que a dor crônica pode reduzir a motivação.

Embora os analgésicos tenham alterado o limiar de dor, os camundongos feridos permaneceram pouco motivados. O resultado líquido é que eles obtiveram menos comida. Isso é semelhante à depressão humana, onde os pacientes têm dificuldade em encontrar energia ou entusiasmo para fazer qualquer coisa, incluindo atividades que valorizam. Isso resulta em menos eventos e encontros agradáveis, o que pode melhorar a depressão.

Estes estudos comportamentais em ratinhos foram apoiados por estudos de actividade de neurónios, tanto in vitro como in vivo (isto é, tanto o corpo exterior e no corpo). foco dos pesquisadores era sobre o núcleo accumbens, uma parte importante do circuito de recompensa do cérebro. O que eles descobriram foi consistente com a redução do esforço, o que aponta para a falta de motivação.

Eles suspeita que uma proteína chamada galanina, o qual normalmente auxilia a comunicação entre neurónios, pode estar envolvido em circuitos de recompensa do cérebro. Para testar os seus efeitos, eles estudaram camundongos geneticamente alterados, alguns que não produziu galanina e outros que produziram em quantidades inferiores. Eles descobriram que a eliminação de galanina restaurada a função do sistema de recompensa nos casos em camundongos com dor crônica foram necessários para colocar em mais trabalho para conseguir comida. Mas a presença de galanina, mesmo em quantidades reduzidas, desencadeia um caminho que reduz a motivação em camundongos. Clarificar o papel da galanina pode nos ajudar a projetar drogas que poderiam moderar o impacto da dor crónica.

Ainda resta muito para ser entendido

Estas experiências mostram como dor e depressão influenciar as vias de mamíferos usam para a recompensa de processamento ou punição. Mas este tipo de comportamento se estende ainda mais no reino animal, e revela como o sistema de motivação pode ter evoluído para ser sensível à dor.

Qualquer decisão tomada por um animal é uma espécie de análise de custo-benefício. Assim, mudanças nos cálculos de recompensa versus esforço podem gerar mudanças na motivação, seja a motivação para obter fins agradáveis ​​ou necessários (segurança, alimentação, contato social) ou evitar resultados desagradáveis ​​(ameaça, isolamento, fome). A dor é uma ameaça muito fundamental e os animais são programados para colocar uma alta prioridade em permanecer livre de dor, ou limitar a dor, se não puderem evitar ou aliviar a dor.

Um artigo recente em Current Biology Olhei para a sensibilização, o processo pelo qual o sistema nervoso se torna super-reativo à dor e amplifica-lo e até gera dor sem causa. Ele mostrou que as lulas machucadas mudaram seu limiar para comportamento defensivo de forma que elas foram predadas por lulas que não foram machucadas e para as quais a sensibilização foi bloqueada. Esta é a primeira demonstração do benefício da sensibilização, que é frequentemente descartada como o mau funcionamento do sistema de alarme eficiente que é a dor aguda.

Em geral, estudos de depressão e dor não fazem perguntas evolutivas. Por exemplo, qual é a função de um determinado comportamento que persiste nas espécies apesar de suas desvantagens óbvias? Na depressão, diversas ideias têm sido propostas, desde a defesa imunológica até a aversão ao risco, mas existem poucos estudos experimentais.

A angústia no estágio agudo da dor é um importante preditor da probabilidade de a dor se tornar crônica, seja por autorrelato ou por ativação cerebral. Mudanças no processamento emocional e motivacional, e conectividade das áreas e centros envolvidos, incluindo o nucleus accumbens, predizem o início da dor aguda melhor do que outras mudanças.

Mas saber disso não ajudou tanto quanto gostaríamos. As tentativas de tratar a dor crónica são em grande parte mal sucedidas, e a reabilitação e autogestão requerem um esforço imenso. A prevenção seria ideal, mas requer pensamento integrado e evidências concretas sobre a função da dor crônica, que atualmente é mais evidente em estudos com animais do que na clínica.

Este artigo foi originalmente publicado em A Conversação.
Leia a artigo original.

Sobre o autor

Amanda C de C Williams é Leitora em Psicologia Clínica da Saúde e Ciência, Rede de Medicina e Sociedade da University College London. Licenciatura em Psicologia pela Bristol University, seguida de experiência de trabalho com toxicodependência e, em seguida, deficiência física; Mestre em psicologia clínica pela North East London Polytechnic (agora UEL). Ela obteve um PhD em 1976 enquanto trabalhava no St Thomas 'Hospital em tratamento da dor; posteriormente, palestrante sênior em tempo parcial na escola de medicina do King's College e prática clínica em tempo parcial no Hospital St Thomas '. 
Declaração de Divulgação: Amanda C de C Williams recebe financiamento do EPSRC.

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