Em pessoas idosas saudáveis, a solidão tem um padrão de resposta ao estresse semelhante ao das pessoas que estão sob estresse crônico. Justin Paget via Getty Images
A dor física é desagradável, mas é vital para a sobrevivência, porque é um aviso de que seu corpo está em perigo. Diz a você para tirar a mão de um queimador quente ou consultar um médico sobre desconforto no peito. A dor nos lembra de tudo que precisamos cuidar de nós mesmos.
Sentir-se solitário é o equivalente social a sentir dor física. Ele até desencadeia as mesmas vias no cérebro que estão envolvidas no processamento respostas emocionais à dor física.
Assim como sentir dor física, sentir-se solitário e desconectado dos outros também é um sinal de que precisamos cuidar de nós mesmos, buscando a segurança e o conforto da companhia. Mas o que acontece quando não conseguimos encontrar companhia e a solidão persiste?
As estudiosos no Centro para um envelhecimento saudável na Penn State, nós estudamos o impacto do estresse no envelhecimento do corpo e do cérebro, incluindo como ele pode piorar o declínio cognitivo e o risco de demência. O isolamento social que os idosos estão experimentando agora em meio à pandemia do coronavírus está aumentando novos riscos para a saúde mental, mas há coisas que as pessoas podem fazer para se proteger.
As consequências da solidão para a saúde
A pandemia COVID-19 colocou a vida social de muitos adultos mais velhos em espera, deixando-os em maior risco de solidão. Eles sabem que enfrentam um maior risco de desenvolver sintomas graves de COVID-19, muitos estão ficando em casa. O fechamento de restaurantes e a limitação de visitantes em centros de convivência tornaram mais difícil ver a família e os amigos.
Mas mesmo antes da pandemia, os especialistas em saúde pública estavam preocupados com a prevalência e os impactos da solidão na saúde nos EUA. A solidão afeta entre 19% e 43% de adultos com 60 anos ou mais e muitos adultos com 50 anos ou mais correm o risco de problemas de saúde devido à solidão prolongada.
A pesquisa mostrou que a solidão prolongada está associada a aumento do risco de morte prematura, semelhante ao tabagismo, consumo de álcool e obesidade. Outras consequências para a saúde também estão associadas à solidão, incluindo risco elevado de doenças cardíacas e derrame, e está associado ao aumento visitas do médico e visitas a pronto-socorro.
A solidão pode afetar a saúde do cérebro e a agudeza mental
Os adultos mais velhos que estão socialmente isolados ou se sentem solitários também tendem a desempenho pior em testes de habilidades de pensamento, especialmente quando necessário para processar informações rapidamente. E quem se sente sozinho mostra declínio mais rápido no desempenho nesses mesmos testes ao longo de vários anos de testes de acompanhamento.
Pensa-se que a solidão pode contribuir para o declínio cognitivo através caminhos múltiplos, incluindo inatividade física, sintomas de depressão, sono insatisfatório e aumento da pressão arterial e inflamação.
Solidão também foi encontrada para aumenta o risco de desenvolver demência em até 20%. Na verdade, a solidão tem um influência semelhante a outros fatores de risco de demência mais bem estabelecidos como diabetes, hipertensão, sedentarismo e perda auditiva.
Embora os mecanismos neurais subjacentes não sejam totalmente compreendidos, a solidão tem sido associada às duas principais mudanças cerebrais que ocorrem na doença de Alzheimer: o acúmulo de beta-amilóide e seu proteínas no cérebro. Outros indicadores de sofrimento psicológico, como pensamento negativo repetitivo, também estão associados ao acúmulo de beta-amilóide e tau no cérebro. As teorias sugerem que a solidão e outros estressores psicológicos agem para desencadeia cronicamente a resposta biológica ao estresse, que por sua vez parece aumentar o acúmulo de beta-amiloide e tau no cérebro.
Como a solidão pode contribuir para doenças
A evidência sugere que sentimentos prolongados de solidão são prejudiciais à saúde. Então, como esses sentimentos são convertidos em doenças?
Sentir-se solitário e socialmente isolado pode contribuir para comportamentos prejudiciais à saúde como fazer pouco exercício, beber muito álcool e fumar.
A solidão também é importante estressor social que pode ativar as respostas do corpo ao estresse. Quando prolongada, essa resposta pode levar ao aumento da inflamação e redução da imunidade, particularmente em adultos mais velhos. A inflamação é a resposta do corpo para combater a infecção ou curar uma lesão, mas quando continua sem controle, pode haver um impacto prejudicial na saúde. Os hormônios do estresse desempenham um papel importante para garantir que a inflamação não saia do controle. Mas, sob estresse crônico, o corpo se torna menos sensível aos efeitos dos hormônios do estresse, levando ao aumento da inflamação e, eventualmente, à doença.
Em idosos saudáveis, a solidão está relacionada a um padrão de hormônio do estresse semelhante para as pessoas que estão sob estresse crônico. Esse padrão alterado na resposta ao estresse explica por que as pessoas mais solitárias têm menos atenção, raciocínio e capacidade de memória.
A atividade social pode proteger contra o declínio
Manter relacionamentos de alta qualidade pode ser a chave para proteger a saúde do cérebro dos impactos negativos da solidão.
Os adultos mais velhos que se sentem mais satisfeitos em seus relacionamentos têm um 23% menos risco de demência, enquanto aqueles que acham que seus relacionamentos são de suporte têm um risco 55% menor de demência, em comparação com aqueles que se sentem insatisfeitos ou sem suporte em seus relacionamentos.
Manter a atividade social também protege contra declínio nas habilidades de pensamento, mesmo para aqueles que viver sozinho ou quem tem sinais de acúmulo de beta-amilóide em seu cérebro. Uma razão para esses benefícios para a saúde do cérebro é que manter fortes laços sociais e cultivar relacionamentos satisfatórios pode ajudar as pessoas a lidar melhor com o estresse; pessoas que se sentem mais capazes de lidar com as dificuldades ou se recuperar após um show de evento estressante menos acúmulo de proteína tau em seus cérebros.
Esta é uma boa notícia porque, com a importância do distanciamento social para controlar a pandemia COVID-19, como as pessoas gerenciam seus sentimentos e relacionamentos é provavelmente mais importante para a saúde do cérebro do que o fato de passarem tempo fisicamente separadas.
Estratégias para lidar com a solidão
A solidão é comum e experiência humana normal. Um primeiro passo importante é reconhecer isso e aceitar que o que você está sentindo faz parte do ser humano.
Em vez de se concentrar no que não é possível no momento, tente concentre sua atenção em o que você pode fazer para ficar conectado e faça um plano para agir. Isso pode incluir o planejamento de entrar em contato com amigos ou familiares, ou tentar novas atividades em casa para a qual você normalmente não teria tempo, como aulas online ou clubes do livro.
Em épocas de grande estresse, o autocuidado é essencial. Segue recomendações manter exercícios regulares e rotinas de sono, alimentação saudável e continuar a praticar atividades prazerosas ajudará a controlar o estresse e a manter a saúde física e mental.
Sobre os autores
Karra Harrington, pesquisadora de pós-doutorado, psicóloga clínica, Universidade Estadual da Pensilvânia e Martin J. Sliwinski, Professor de Desenvolvimento Humano e Estudos da Família, Diretor do Center for Healthy Aging, Universidade Estadual da Pensilvânia
Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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