Um sinal em uma clínica em Vancouver, Washington, em janeiro 25, 2019 pede às crianças não vacinadas 12 e menores que deixem a instalação. Fotos de Gillian Flaccus / AP

No dia mais escuro do 2018, o solstício de inverno, nós do Centro de Pesquisa de Vacinas da Universidade de Pittsburgh twittamos, com desespero, um relatório no Guardian que os casos de sarampo na Europa atingiram o maior número em anos 20.

Por que isso era motivo de preocupação? A Europa está longe dos Estados Unidos e, como algumas pessoas aparentemente acreditam, o sarampo é uma doença benigna da infância que causa uma erupção cutânea, um nariz babando e algumas manchas, certo? Por que toda essa agitação?

Bem como George Santayana disse: "Aqueles que não conseguem lembrar o passado estão condenados a repeti-lo." Amnésia coletiva sobre a virulência desta doença nos levou a esquecer que o vírus do sarampo matou dezenas de milhões de crianças ao longo da história. Agora com vários surtos em curso em todo o nosso país, essa ameaça desnecessária está de volta.

Sarampo é uma doença altamente contagiosa e às vezes mortal que se espalha como fogo em populações ingênuas. O vírus desempenhou seu papel na dizimação das populações nativas americanas durante a época da descoberta. Como esses grupos de pessoas não tinham imunidade natural às doenças trazidas ao Novo Mundo pelos europeus, algumas estimativas sugerem 95 por cento da população nativa americana morreu devido à varíola, sarampo e outras doenças infecciosas.

Nos 1960s, o sarampo infecta cerca de 3-4 milhões de pessoas nos EUA a cada ano. Mais de 48,000 pessoas foram hospitalizadas, e sobre 4,000 desenvolvido encefalite aguda, uma condição com risco de vida na qual os tecidos cerebrais ficam inflamados. Até 500 pessoas morreram, principalmente de complicações como pneumonia e encefalite. Foi por isso que os pioneiros da vacina John Enders e Thomas Peebles foram motivados a isolar, enfraquecer e desenvolver uma vacina contra o sarampo que é verdadeiramente transformadora para a saúde humana. Os pais que conheciam a realidade da doença foram rápidos em vacinar seus filhos. A absorção disparou e o número de casos e óbitos associados despencou no mundo desenvolvido.

Por 1985, quando John Enders morreu, mais de 1 milhões de crianças do mundo ainda estavam morrendo por causa dessa infecção. No entanto, agora o sarampo era uma doença evitável pela vacina, e houve um grande ímpeto para tratar dessa tragédia pela Organização Mundial de Saúde.

Quando comecei a trabalhar com o vírus no 1996, ainda havia mais crianças 500,000 morrendo de sarampo a cada ano em todo o mundo. Números tão grandes podem ser difíceis de digerir. Então, para colocar isso em perspectiva, se você já viu ou viu um jumbo Boeing 747, você sabe que é um avião bem grande. Pense em mais de três desses aviões cheios de crianças batendo todos os dias do ano com 100 por cento das pessoas a bordo morrendo. Janeiro, fevereiro, março… o solstício de verão, o equinócio de outono… novembro, de volta ao solstício de inverno em dezembro… um ano rítmico. Essa é a realidade do sarampo - mais de meio milhão de vidas foram perdidas globalmente a cada ano nos anos noventa.

Graças à vacinação, no entanto, entre 2000 e 2016 houve uma Redução percentual de 84 na mortalidade do sarampo e mais de 20 milhões de mortes foram evitadas devido à vacinação. Que conquista!

A adoção quase universal da vacina no mundo em desenvolvimento significou que as infecções por sarampo e as mortes concomitantes se tornaram muito raras. Por 2000, o sarampo foi eliminado dos Estados Unidos. o última pessoa a morrer da infecção aqui estava em 2015.

A eficácia e a ironia da vacinação

Esses sucessos não significam que o sarampo desapareceu ou que o vírus se tornou fraco. Longe disso. Vendo o vírus de perto e pessoal ao longo de todos esses anos e sabendo o que acontece quando ele corre solto em um hospedeiro infectado me dá tanto respeito por esse minúsculo "saco de destruição" cujo material genético é 19,000 vezes menor que o nosso. Também é irônico como perder de vista a doença por causa do sucesso da vacinação trouxe novos desafios sociais.

O que é importante perceber são aqueles milhões de crianças que morreram de sarampo todos os anos nos anos noventa, em sua maioria não viviam no mundo desenvolvido. Naqueles dias aqui nos Estados Unidos e na Europa, havia uma apreciação generalizada de que #trabalho de vacinas, significando que a grande maioria das pessoas recebeu a vacina contra sarampo, caxumba e rubéola (MMR) e estavam bem e verdadeiramente protegidas. Duas doses da vacina são 97% eficaz em parar a infecção.

O que um dos patógenos mais infecciosos do planeta pode fazer para uma pessoa não vacinada no 2019 é biologicamente incrível. Sim, isso mesmo, um humano não vacinado. Mas por que alguém iria decidir não se vacinar ou abster-se de proteger seus filhos?

Isso porque esquecer o passado precipitou a amnésia seletiva em nossa psique pós-sarampo. Ignorar fatos científicos tragicamente nos levou a um lugar onde algumas pessoas deixam de apreciar os valores e a utilidade de algumas das ferramentas mais fenomenais que criamos em nossa histórica guerra contra as doenças infecciosas. Alegações não comprovadas de que vacinas como a MMR estavam associadas a autismo, esclerose múltipla, doença de Crohn, etc., etc., e celebridades mal informadas causaram estragos nos programas de vacinação. Pais genuínos e cuidadosos, alheios às realidades de doenças que nunca tinham visto, decidiram que, desde que os vírus desapareceram, parte dos tiros do mundo eram tão milenares. Simplificando, algumas pessoas desistiram de vacinas.

Isso criou a tempestade perfeita. Como o vírus do sarampo é tão infeccioso e a Europa, a África, a América do Sul e o Sudeste Asiático não estão tão longe de jumbo, um caso em algum lugar do mundo pode levar a uma infecção em qualquer parte do mundo. A falta de vacinação de grandes grupos de pessoas está ajudando o sarampo a voltar. Da Califórnia, de Nova York, do estado de Washington até Minnesota e Geórgia, o sarampo está de volta com uma vingança. Agora só podemos viver na esperança de que a última morte desta doença mortal nos EUA permaneça na 2015. Infelizmente, isso não é um dado.

Sobre o autor

Paul Duprex, Professor de Microbiologia e Genética Molecular, Universidade de Pittsburgh

Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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