Um novo estudo levanta mais alarme sobre a contaminação por mercúrio no oceano. O que isso significa para o seu consumo de peixe?

Os toxicologistas têm um ditado: "A dose faz o veneno". Em outras palavras, não existe "tóxico" ou "não-tóxico" - sempre depende de quanto de uma substância você consome.

Então, qual é o nível tóxico de mercúrio na sua dieta? Isto tem sido uma preocupação, porque muitos peixes contêm níveis mensuráveis ​​de mercúrio, que podem causar doença neurológica profunda e morte se consumidos em quantidades suficientes. A questão ganhou nova urgência na semana passada, quando um estudo na revista Natureza mostrou que a concentração de mercúrio na superfície oceânica triplicou desde o início da era industrial.

Como Mercúrio entra no peixe, de qualquer forma?

No 19^th e 20^th Durante séculos, as fábricas despejaram quantidades maciças de metilmercúrio - a forma mais perigosa de mercúrio, ligada ao carbono e ao hidrogênio - diretamente nos cursos de água. O exemplo mais infame ocorreu no Japão nos 1950s e '60s, quando o mercúrio industrial envenenados mais de 2,000 pessoas quem comeu peixe da Baía de Minamata. (A síndrome neurológica causada por intoxicação por mercúrio grave é chamada de "doença de Minamata" após a tragédia).

O dumping de mercúrio também tem sido um problema nos Estados Unidos. Eu cresci a alguns quilômetros do lago Onondaga, em Nova York, onde a Allied Chemical Company descartou o máximo libras 20 de mercúrio por dia no meio-20^th século. “lago mais poluída da AméricaAinda está se recuperando.

O mercúrio também pode ter uma rota menos direta para o mar. A queima de combustíveis fósseis libera mercúrio no ar - cerca de 160 toneladas por ano nos Estados Unidos. O mercúrio cai no chão, onde as chuvas eventualmente o levam para o oceano. Lá, mercúrio elementar se transforma em metilmercúrio.

Os cientistas não sabem ao certo como essa conversão ocorre, mas provavelmente envolve o metabolismo de uma criatura viva pequena, mas abundante. Quando essa criatura é devorada por criaturas maiores, o metilmercúrio percorre a cadeia alimentar, recolhendo em tecido animal em quantidades cada vez maiores. É por isso que os predadores como o atum níveis preocupantes de mercúrio-eles comem muito.

 Foto: Instituição Oceanográfica do Woods Hole

Quais são os efeitos da exposição ao mercúrio?

Casos de envenenamento por mercúrio remontam a milhares de anos. Mercúrio provavelmente matou o primeiro imperador chinês, Qin Shi Huang, no 210 BCE com a idade de 39. Ele acreditava que pílulas de mercúrio lhe concederiam imortalidade (oops). Mas Mercury não apenas mata. Pode primeiro levar a vítima à insanidade. A frase "tão louco quanto um chapeleiro”Remonta à Inglaterra vitoriana, onde o mercúrio era usado em armarinhos. (A inalação de mercúrio ainda é um problema em muitos locais de trabalho.)

A notoriedade de Mercury como veneno deriva desses casos de exposição aguda. Diagnosticar esses casos é brincadeira de criança clínica. Os sintomas - como dormência nas extremidades, fraqueza e estreitamento do campo de visão - são bem conhecidos e aparecem logo após a exposição. O desafio para os toxicologistas é descobrir os efeitos mais sutis de doses menores de mercúrio, como as que você pode obter ao comer peixe.

Fetos e crianças pequenas, por exemplo, são extremamente sensíveis ao mercúrio. Exposto a mercúrio no útero cafetam o desenvolvimento cognitivo, prejudicam a memória e a atenção e retardam a aquisição da linguagem, mesmo quando as doses são muito baixas para causar qualquer sintoma observável na mãe.

A exposição crônica em baixas doses em adultos também pode ser uma preocupação. Alguns médicos acreditam que traçar níveis de mercúrio contribuir para doenças cardíacas e hipertensão arterial, embora a evidência para isso seja atualmente inconclusiva. Essas alegações são baseadas em um pequeno número de estudos conduzidos em populações distintas que vivem em áreas remotas. Além disso, o mecanismo preciso que ligaria baixa dose de mercúrio a doenças cardíacas não é totalmente entendido.

Então, quanto é demasiado?

A Agência de Proteção Ambiental recomenda consumir um máximo diário de 0.1 microgramas de mercúrio para cada quilograma do seu peso corporal. Isso limitaria um adulto com 176 libras (a média nacional) a 8 microgramas de mercúrio por dia.

O que isso significa em termos de latas de atum ou pedaços de sashimi? Bem, você precisará de um gráfico de espécies por espécies de concentração de mercúrio para descobrir isso. A quantidade de mercúrio em certos tipos de peixe varia muito. Por exemplo, o adulto médio pode comer 13 onças de salmão fresco por dia enquanto permanecer sob o máximo recomendado pela EPA. Você deve evitar o espadarteno entanto, comer apenas onças 0.14, uma mera garfada, colocaria você acima do limite.

Fonte de dados: EM Sunderland. (2007)

Se você não quer quebrar sua calculadora e gráficos de conversão do sistema métrico, use este prático calculadora de frutos do mar do NRDC (que publica Na terra) para uma estimativa do seu consumo semanal de mercúrio.

Esses cálculos podem ser úteis, mas existem ressalvas. Nem todos os cientistas concordam com os limites de mercúrio da EPA, e muitos outros adicione a condição que eles representam um palpite extremamente rude sobre o que constitui um nível seguro. Além disso, o recente Natureza estudo mostra que os níveis de mercúrio oceânico estão em ascensão, e pesquisas existentes sugerem que a tendência pode continuar por séculos. À medida que as concentrações crescentes de mercúrio sobem pela cadeia alimentar, a quantidade de peixe que você pode consumir enquanto permanece dentro da “zona segura” da EPA diminuirá com o tempo.

O governo federal (e a indústria pesqueira, naturalmente) não recomenda evitar o peixe completamente. Quase imediatamente depois que recebi a notificação do Natureza estudo, a conta no Twitter da FDA recomendou o aumento do consumo de peixe para mulheres grávidas. (Meu colega Jason Bittel tem mais detalhes sobre as novas diretrizes federais de alimentação de peixes.) É difícil, com todos os conselhos conflitantes, saber com certeza o que fazer.

Desenvolvimentos Promissores?

Mas há esperança! Em novembro 2013, os Estados Unidos aderiu à Convenção de Minamata em mercúrio. Se promulgada, esta acordo internacional proibiria novas minas de mercúrio, regulamentaria o uso industrial de mercúrio e reduziria as emissões de mercúrio de usinas termoelétricas a carvão.

Agora às más notícias. Embora os países 100 tenham assinado, os Estados Unidos são a única nação que passou pelos processos legais oficiais necessários para aceitar a convenção. Levará 49 outros antes do acordo entrar em vigor. Então, depois de alguns anos para o orçamento, mais um século ou dois antes que os níveis de mercúrio oceânico realmente comecem a cair, talvez você deva deixar o espadarte para seus descendentes distantes.

Outras leituras: Mais informações sobre o mercúrio de Especialistas em saúde do NRDC

Este artigo apareceu originalmente em Na terra

Sobre o autor

Brian Palmer abrange notícias ambientais diariamente por Na terra. Sua escrita científica apareceu em ardósia, Washington Post, New York Times, E muitas outras publicações.

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