A inquérito recente na morte de Natasha Ednan-Laperouse de anafilaxia depois de comer uma baguete Pret A Manger ela não sabia gergelim contido, poderia levar a uma mudança na legislação de rotulagem. De fato, um investigação recente descobriram que alérgenos não declarados estavam presentes em um quarto dos alimentos amostrados. Mas uma questão mais fundamental precisa ser abordada: por que mais pessoas estão tendo alergias alimentares graves do que nunca?
Como eu explico em Veneno de outra pessoa: uma história de alergia alimentarreações estranhas à comida são conhecidas há muito tempo. O médico grego antigo Hipócrates (c.460-370BC) descreveu tais reações a vários alimentos, incluindo queijo. Morangos causaram Richard III para sair em colmeias. Diz-se que ele uma vez consumiu sorrateiramente "um messe de strauberies", e depois culpou sua reação em feitiçaria orquestrada por um de seus oponentes, que foi sumariamente decapitado. No momento em que o médico austríaco Clemens von Pirquet cunhado o termo “Alergia” em 1906, muitos acreditavam que a comida poderia desencadear problemas de pele, asma, desconforto gastrointestinal e até mesmo transtornos mentais.
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Nos 1930s, a alergia alimentar surgiu como uma subcategoria distinta de alergia. Mas também foi altamente controverso. Embora fosse fácil identificar o alimento culpado em reações anafiláticas, como a que matou Ednan-Laperouse, essas reações repentinas eram raras. Alergistas alimentares tendem a se concentrar em pacientes cujas reações foram atrasadas, ocorrendo até 48 horas depois de comer o alimento suspeito e, portanto, muito mais difícil de diagnosticar. Essas reações foram caracterizadas por sintomas como eczema, diarréia, asma, enxaqueca e problemas psiquiátricos, incluindo depressão e hiperatividade.
Muitos médicos, no entanto, duvidaram das alegações de alergologistas alimentares de que a alergia alimentar era responsável por muitas doenças crônicas não diagnosticadas. De fato, alguns estavam tão pouco convencidos que referiam pacientes que se queixavam de alergia alimentar crônica a psiquiatras, acreditando que seus sintomas eram psicossomático. Os debates acalorados que surgiriam durante o período pós-guerra sobre a prevalência de alergia alimentar distraíram os pesquisadores de investigar as causas da doença.
Entre no amendoim
Nos primeiros 1980s, a alergia alimentar tornou-se um tema marginalizado na medicina. Então, surgiu um novo fenômeno que forçou os médicos a levarem a sério: alergia ao amendoim. Em 1988, um artigo no Canadian Medical Association Journal descreveu o caso de uma mulher de 24 anos de idade que morreu depois de comer um biscoito que continha óleo de amendoim. Embora uma ou duas histórias semelhantes tenham sido relatadas anteriormente em jornais, esse foi o primeiro relato feito em uma revista médica. Não seria o último.
Pelas 1990s, as mortes por alergia ao amendoim eram comuns. De acordo com a caridade dos EUA Pesquisa e Educação sobre Alergia Alimentar (FARE), taxas de alergia ao amendoim e nozes triplicado entre 1997 e 2008 entre crianças americanas. Como resultado, a alergia alimentar tornou-se associada a essas alergias graves e potencialmente fatais, em vez das alergias alimentares crônicas nas quais os alergologistas alimentares haviam se concentrado anteriormente.
FARE e outras instituições de caridade de alergia pressionaram com sucesso para uma melhor rotulagem, mais espaços livres de amendoim (nas escolas, por exemplo) e a disponibilidade de salva-vidas epipens que administra uma dose de epinefrina (um produto químico que estreita os vasos sangüíneos e abre as vias aéreas nos pulmões) a quem sofre uma reação anafilática.
O aumento do uso de soja, que é relacionado ao amendoim, é dito contribuir para problemas de alergia. Shutterstock
Mas eles não conseguiram convencer os cientistas a realizar investigações detalhadas sobre por que tais alergias estavam aumentando tão rapidamente. Por um lado, essa relutância era compreensível. Havia uma necessidade urgente de fornecer novos tratamentos e apoio ao crescente número de pessoas que sofrem de alergias alimentares graves. Por outro lado, os cientistas estavam hesitantes em investigar uma condição que havia sido considerada insípido - um diagnóstico suspeito e divisivo que dependia demais dos relatos dos pacientes para sua justificativa.
Enquanto a pesquisa continua a explorar curas potenciais e tratamentos, não foi gasto esforço suficiente para explorar as causas básicas. No vácuo emergiu uma série de explicações controversas, muitas das quais não foram baseadas em muitas pesquisas científicas.
Explicações possíveis
Uma sugestão é a hipótese de higiene, que argumenta que as crianças crescem em ambientes excessivamente limpos, o que significa que seus corpos lutam para distinguir entre patógenos nocivos e proteínas inofensivas, como as encontradas em amendoins. Outros apontam para técnicas de culinária, indicando que a alergia ao amendoim é mais comum em países onde o amendoim é torrado e não cozido.
A alimentação infantil também está implicada, o conselho mais recente é que as mães com histórico familiar de alergia devem introduzir amendoim desde cedo. Maior uso de soja (um parente do amendoim) na produção de alimentos também tem sido sugerido. Mas nenhuma dessas explicações provou ser completamente convincente, levando ao surgimento de ainda mais controverso hipóteses.
A verdade é que nós simplesmente ainda não sabemos o que está provocando a epidemia de alergia ao amendoim ou aumentando as taxas de alergia alimentar. Uma das principais razões para isso é a falta de uma pesquisa de mente aberta sobre as causas da alergia. As explicações que surgem de tais pesquisas podem não ser fáceis de aceitar se indicarem que a alergia alimentar é um subproduto dos estilos de vida modernos, novas dietas ou mudanças na forma como as pessoas interagem com o meio ambiente. Investigar as causas da alergia alimentar não será fácil, mas se a medicina for prevenir mais tragédias como a adolescente Ednan-Laperouse, será essencial.
Sobre o autor
Matthew Smith, professor sênior de História, Universidade de Strathclyde
Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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