Fogões a gás sem ventilação adequada podem produzir concentrações prejudiciais de dióxido de nitrogênio. Sjoerd van der Wal / Getty Images

Em 1976, a adorada chef, autora de livros de receitas e personalidade televisiva Julia Child retornou aos estúdios da WGBH-TV em Boston para um novo programa de culinária, “Julia Child & Company”, seguindo sua série de sucesso “The French Chef”. Os espectadores provavelmente não sabiam que o novo e melhorado estúdio de cozinha de Child, equipado com fogões a gás, era pago pela American Gas Association.

Embora isto possa parecer qualquer patrocínio empresarial, sabemos agora que foi parte de uma campanha calculada dos executivos da indústria do gás para aumentar o uso de fogões a gás nos Estados Unidos. E os fogões não eram o único objetivo. A indústria do gás queria fazer crescer o seu mercado residencial e as casas que utilizavam gás para cozinhar provavelmente também o utilizariam para fins comerciais. calor e água quente.

Os esforços da indústria foram muito além da colocação cuidadosa dos produtos, de acordo com nova pesquisa da o Centro de Investigações Climáticas sem fins lucrativos, que analisa os esforços empresariais para minar a ciência climática e retardar a transição em curso para abandonar os combustíveis fósseis. Como o centro de estudo e uma investigação da Rádio Pública Nacional Como mostram, quando surgiram evidências no início da década de 1970 sobre os efeitos para a saúde da exposição interna ao dióxido de nitrogênio proveniente do uso de fogões a gás, a American Gas Association lançou uma campanha destinada a fabricar dúvidas sobre a ciência existente.

Como pesquisador que estudou a poluição do ar por muitos anos – incluindo a contribuição dos fogões a gás para a poluição do ar interior e os efeitos para a saúde – não sou ingénuo quanto às estratégias que algumas indústrias utilizam para evitar ou atrasar regulamentos. Mas fiquei surpreso ao saber que a estratégia multifacetada relacionada aos fogões a gás refletia diretamente as táticas que a indústria do tabaco costumava usar. minar e distorcer as evidências científicas dos riscos para a saúde associados ao tabagismo a partir da década de 1950. A indústria do gás está a defender os fogões a gás natural, que estão sob ataque pelos seus efeitos na saúde e pela sua contribuição para as alterações climáticas.

Controvérsia de fabricação

A indústria do gás dependia da Hill & Knowlton, a mesma empresa de relações públicas que planejou o manual da indústria do tabaco por responder à pesquisa que liga o tabagismo ao câncer de pulmão. Hill & Knowlton's táticas incluídas patrocinar pesquisas que contrariem as descobertas sobre fogões a gás publicadas na literatura científica, enfatizando a incerteza nessas descobertas para construir controvérsia artificial e engajar-se em esforços agressivos de relações públicas.

Por exemplo, a indústria do gás obteve e reanalisou os dados de um estudo da EPA em Long Island que apresentaram mais problemas respiratórios em residências com fogões a gás. Sua reanálise concluíram que não houve diferenças significativas nos resultados respiratórios.

A indústria também financiou os seus próprios estudos de saúde no início da década de 1970, que confirmaram grandes diferenças nas exposições ao dióxido de azoto, mas não mostraram diferenças significativas nos resultados respiratórios. Essas descobertas foram documentadas em publicações onde o financiamento da indústria não foi divulgado. Estas conclusões foram ampliadas em numerosas reuniões e conferências e, em última análise, influenciaram importantes relatórios governamentais que resumiram o estado da literatura.

Esta campanha foi notável, uma vez que os princípios básicos de como os fogões a gás afectavam a poluição do ar interior e a saúde respiratória eram simples e bem estabelecidos na altura. A queima de combustível, incluindo gás natural, gera óxidos de nitrogênio: O ar na atmosfera da Terra é cerca de 78% de nitrogênio e 21% de oxigênio, e esses gases reagem em altas temperaturas.

Sabe-se que o dióxido de nitrogênio afetar adversamente a saúde respiratória. A inalação causa irritação respiratória e pode piorar doenças como a asma. Esta é uma das principais razões pelas quais a Agência de Proteção Ambiental dos EUA estabeleceu um padrão de qualidade do ar exterior. padrão para dióxido de nitrogênio em 1971.

Não existem tais normas para o ar interior, mas como a EPA reconhece agora, a exposição ao dióxido de nitrogênio em ambientes fechados também é prejudicial. Mais de 27 milhões de pessoas nos EUA têm asma, incluindo cerca de 4.5 milhões de crianças com menos de 18 anos. As crianças negras não-hispânicas têm duas vezes mais probabilidades de ter asma em comparação com as crianças brancas não-hispânicas. .

Quão prejudicial é a exposição em ambientes fechados?

A questão principal é se a exposição ao dióxido de azoto relacionada com fogões a gás é suficientemente grande para causar problemas de saúde. Embora os níveis variem entre as casas, a investigação científica mostra que a resposta simples é sim – especialmente em casas mais pequenas e quando a ventilação é inadequada.

Isso é conhecido há muito tempo. Por exemplo, um estudo de 1998 do qual fui coautor mostraram que a presença de fogões a gás era o preditor mais forte de exposição pessoal ao dióxido de nitrogênio. E trabalhos que datam da década de 1970 mostraram que os níveis de dióxido de nitrogênio em ambientes fechados na presença de fogões a gás pode ser muito mais alto do que os níveis externos. Dependendo dos níveis de ventilação, as concentrações podem atingir níveis conhecidos por contribuir para riscos à saúde.

Apesar desta evidência, a campanha da indústria do gás foi amplamente bem sucedida. Os estudos financiados pela indústria turvaram as águas com sucesso, como tenho visto ao longo da minha carreira de investigação, e paralisaram novas investigações federais ou regulamentos relativos à segurança dos fogões a gás.

Esta questão ganhou nova vida no final de 2022, quando investigadores publicaram um novo estudo estimando que 12.7% dos casos de asma infantil nos EUA – cerca de um caso em oito – foram atribuíveis a fogões a gás. A indústria continua a lançam dúvidas sobre a contribuição dos fogões a gás para os efeitos na saúde e financiar campanhas de mídia pró-fogões a gás.

Uma preocupação com o clima e a saúde

A utilização residencial do gás também é controversa hoje porque retarda a mudança em curso para as energias renováveis, numa altura em que os impactos das alterações climáticas são tornando-se alarmantemente claro. Algumas cidades já se mudaram ou estão considerando medidas para proibir fogões a gás em novas construções e mudança para edifícios eletrizantes.

À medida que as comunidades enfrentam estas questões, os reguladores, os políticos e os consumidores necessitam de informações precisas sobre os riscos dos fogões a gás e de outros produtos nas residências. Há espaço para um debate vigoroso que considere uma série de evidências, mas acredito que todos têm o direito de saber de onde vêm essas evidências.

Os interesses comerciais de muitas indústrias, incluindo o álcool, o tabaco e os combustíveis fósseis, nem sempre são compatíveis com o interesse público ou a saúde humana. Na minha opinião, expor as tácticas que os interesses instalados utilizam para manipular o público pode tornar os consumidores e os reguladores mais espertos e ajudar a dissuadir outras indústrias de usar seu manual.

Jonathan Levy, Professor e Presidente, Departamento de Saúde Ambiental, Boston University

Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.