Centenas de produtos químicos fluem de nossos corpos para o ar a cada segundo. Esses produtos químicos são liberados facilmente no ar, pois têm altas pressões de vapor, o que significa que fervem e se transformam em gases à temperatura ambiente. Eles dão pistas sobre quem somos e quão saudáveis somos.
Desde os tempos da Grécia antiga, sabemos que sentimos um cheiro diferente quando não estamos bem. Embora hoje dependamos de análises de sangue, os antigos médicos gregos usavam o olfato para diagnosticar doenças. Se eles cheirassem sua respiração e a descrevessem como feto hepático (significando fígado ruim), significava que você poderia estar fadado à insuficiência hepática.
Se o cheiro de uma pessoa fosse doce ou frutado, os médicos pensavam que isso significava que os açúcares no sistema digestivo não estavam sendo decompostos e que essa pessoa provavelmente tinha diabetes. Desde então, a ciência mostrou que os antigos gregos estavam certos – insuficiência hepática e diabetes e muitos outras doenças incluindo doenças infecciosas dão ao seu hálito um cheiro característico.
Em 1971, O químico ganhador do Nobel Linus Pauling contou 250 diferentes produtos químicos gasosos na respiração. Esses produtos químicos gasosos são chamados de compostos orgânicos voláteis ou VOC.
Desde a descoberta de Pauling, outros cientistas descobriu centenas de outros VOCs em nossa respiração. Aprendemos que muitos destes COV têm odores distintos, mas alguns não têm odor que o nosso nariz possa perceber.
Os cientistas acreditam que se um VOC tem um odor que nossos narizes podem detectar ou não, eles podem revelar informações sobre o quão saudável alguém é.
O início da doença de Parkinson num homem escocês foi identificado por sua esposa, a enfermeira aposentada Joy Milner, depois de se convencer de que o cheiro dele havia mudado, anos antes de ele ser diagnosticado em 2005. Esta descoberta levou a programas de pesquisa envolvendo Joy Milner para identificar o cheiro preciso desta doença.
Cães podem farejar mais doenças do que os humanos por serem mais talentos olfativos sofisticados. Mas as técnicas tecnológicas, como ferramenta analítica espectrometria de massa, detecta mudanças ainda mais sutis nos perfis de VOC que estão sendo vinculados a microbioma intestinal, pele e respiratório doenças, bem como doenças neurológicas como Parkinson. Os pesquisadores acreditam que um dia algumas doenças serão diagnosticadas simplesmente pela respiração em um dispositivo.
De onde vêm os COV?
A respiração não é a única fonte de COV no corpo. Eles também são emitidos pela pele, urina e fezes.
Os COV da pele são o resultado de milhões de glândulas da pele que removem resíduos metabólicos do corpo, bem como resíduos gerados por bactérias e outros micróbios que vivem na nossa pele. A transpiração produz nutrientes extras para essas bactérias metabolizarem, o que pode resultar em COVs particularmente odoríferos. O odor do suor representa apenas uma fração dos aromas dos VOCs.
Nossa pele e também nossos microbiomas intestinais são constituídos por um delicado equilíbrio desses micróbios. Os cientistas pensam eles influenciam nossa saúde, mas ainda não entendemos muito sobre como funciona essa relação.
Ao contrário do intestino, a pele é relativamente fácil de estudar – você pode coletar amostras de pele de seres humanos vivos sem precisar ir fundo no corpo. Os cientistas pensam os COV da pele podem oferecer informações sobre como as bactérias do microbioma e o corpo humano trabalham juntos para manter a nossa saúde e nos proteger de doenças.
No laboratório da minha equipe, estamos investigando se a assinatura VOC da pele pode revelar diferentes atributos da pessoa a que pertence. Esses sinais nas assinaturas VOC da pele são provavelmente a forma como os cães distinguem as pessoas pelo cheiro.
Estamos numa fase relativamente inicial nesta área de investigação, mas mostrámos que é possível distinguir homens de mulheres com base na acidez dos COV da pele. Usamos espectrometria de massa para ver isso, pois o nariz humano médio não é sofisticado o suficiente para detectar esses COVs.
Também podemos prever a idade de uma pessoa com precisão razoável dentro de alguns anos a partir do perfil de VOC da pele. Isto não é surpreendente, considerando que o stress oxidativo no nosso corpo aumenta à medida que envelhecemos.
O estresse oxidativo acontece quando seus níveis de antioxidantes estão baixos e causa danos irreversíveis às nossas células e órgãos. Nossa pesquisa recente encontraram subprodutos desse dano oxidativo nos perfis de VOC da pele.
Estes VOCs não são apenas responsáveis pelo aroma pessoal – eles são usados por plantas, insetos e animais como canal de comunicação. As plantas estão em diálogo VOC constante com outros organismos, incluindo polinizadores, herbívoros, outras plantas e seus inimigos naturais, como bactérias e insetos nocivos. Os VOCs usados para esse diálogo são conhecidos como feromônios.
O que a ciência mostrou sobre os feromônios do amor?
No reino animal, há boas evidências de que os COV podem atuar como afrodisíacos. Os ratos, por exemplo, têm micróbios que contribuem para uma situação particularmente composto fedorento chamado trimetilamina, que permite aos ratos verificar a espécie de um parceiro potencial. Porcos e elefantes tem feromônios sexuais também.
É possível que os humanos também produzam VOCs para atrair o parceiro perfeito. Os cientistas ainda não descodificaram totalmente a pele – ou outros compostos orgânicos voláteis que são libertados pelos nossos corpos. Mas as evidências dos feromônios do amor humano até agora são controverso na melhor das hipóteses. Uma teoria sugere que eles foram perdidos há cerca de 23 milhões de anos, quando os primatas desenvolveram a visão colorida e começaram a confiar na sua visão aprimorada para escolher um parceiro.
No entanto, acreditamos que, quer existam ou não feromônios humanos, os COV da pele podem revelar quem e como somos, em termos de envelhecimento, nutrição e boa forma, fertilidade e até mesmo níveis de estresse. Esta assinatura provavelmente contém marcadores que podemos usar para monitorar nossa saúde e diagnosticar doenças.
Aoife Morrin, Professor Associado de Química Analítica, Dublin City University
Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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