Por que as plantas não morrem de câncer

Um prédio abandonado em Pripyat, a poucos quilômetros de Chernobyl. Fotokon / Shutterstock

Chernobyl se tornou sinônimo de desastre. O desastre nuclear 1986, recentemente trazido de volta ao público pelo imensamente popular programa de TV do mesmo nome, causou milhares de cancrosXnumxkm² em tamanho XnumXkm² em tamanho.

Mas a zona de exclusão de Chernobyl não é desprovida de vida. Lobos, javalis e ursos voltaram para as florestas exuberantes que cercam a antiga usina nuclear. E quando se trata de vegetação, todos, mas o mais vida vegetal vulnerável e exposta nunca morreu em primeiro lugar, e mesmo nas áreas mais radioativas da área, a vegetação estava se recuperando dentro de três anos.

Seres humanos e outros mamíferos e pássaros teriam sido mortos muitas vezes pela radiação que as plantas nas áreas mais contaminadas receberam. Então, por que a vida vegetal é tão resiliente à radiação e ao desastre nuclear?

Para responder a essa pergunta, primeiro precisamos entender como a radiação dos reatores nucleares afeta as células vivas. O material radioativo de Chernobyl é "instável" porque está constantemente disparando partículas de alta energia e ondas que esmagar estruturas celulares ou produzir produtos químicos reativos que atacam o maquinário das células.

A maioria das partes da célula é substituível se estiver danificada, mas o DNA é uma exceção crucial. Em altas doses de radiação, o DNA se torna truncado e as células morrem rapidamente. Doses mais baixas podem causar danos na forma de mutações alterando a maneira como a célula funciona - por exemplo, fazendo com que ela se torne cancerosa, multiplique-se incontrolavelmente e se espalhe para outras partes do corpo.

Nos animais, isso geralmente é fatal, porque suas células e sistemas são altamente especializados e inflexíveis. Pense na biologia animal como uma intrincada máquina na qual cada célula e órgão tem um lugar e propósito, e todas as partes devem trabalhar e cooperar para que o indivíduo sobreviva. Um humano não consegue administrar sem cérebro, coração ou pulmões.

As plantas, no entanto, desenvolvem-se de uma maneira muito mais flexível e orgânica. Porque eles não podem se mover, eles não têm escolha senão se adaptar às circunstâncias em que se encontram. Em vez de ter uma estrutura definida como um animal, as plantas inventar eles vão junto. Se eles crescem raízes mais profundas ou uma haste mais alta depende o balanço de sinais químicos de outras partes da planta e do “teia larga de madeira”, Bem como condições de luz, temperatura, água e nutrientes.

As árvores recuperaram a área em torno da antiga central nuclear. Fotokon / Shutterstock

Criticamente, ao contrário das células animais, quase todas as células vegetais são capazes de criar novas células de qualquer tipo. É por isso que um jardineiro pode cultivar novas plantas a partir de estacas, com raízes brotando do que antes era um caule ou uma folha.

Tudo isso significa que as plantas podem substituir células mortas ou tecidos muito mais facilmente que os animais, se o dano for causado por um animal ou radiação.

E enquanto a radiação e outros tipos de danos no DNA podem causar tumores nas plantas, as células mutadas geralmente não são capazes de se espalhar de uma parte da planta para outra, como os cânceres, graças ao paredes rígidas e interligadas células vegetais circundantes. Nem são tais tumores fatais na grande maioria dos casos, porque a planta pode encontrar maneiras de contornar o tecido com defeito.

As paredes rígidas e interconectadas das células vegetais as tornam resistentes ao câncer. Rattiya Thongdumhyu / Shutterstock

Curiosamente, além dessa resiliência inata à radiação, algumas plantas na zona de exclusão de Chernobyl parecem estar usando mecanismos extras para proteger seu DNA, mudando sua química para torná-lo mais resistente a danose ligar os sistemas para reparar se isso não funcionar. Níveis de radiação natural na superfície da Terra foram muito maior no passado distante, quando as plantas primitivas estavam evoluindo, as plantas na zona de exclusão podem ser desenhadas em adaptações que remontam a esse tempo para sobreviver.

Uma nova vida

A vida está agora prosperando em torno de Chernobyl. Populações de muitas plantas e animais são maior do que eram antes do desastre.

Dada a trágica perda e encurtamento das vidas humanas associadas a Chernobyl, este ressurgimento da natureza pode surpreendê-lo. Radiação tem comprovadamente prejudicial efeitos sobre vida vegetale pode encurtar a vida de plantas e animais individuais. Mas, se os recursos que sustentam a vida estão abundantes e o fardo não é fatal, a vida florescerá.

Crucialmente, a carga trazida pela radiação em Chernobyl é menos severa do que os benefícios colhidos dos humanos que saem da área. Agora, essencialmente, uma das maiores reservas naturais da Europa, o ecossistema sustenta mais vida do que antes, mesmo que cada ciclo individual dessa vida dure um pouco menos.

De certa forma, o desastre de Chernobyl revela a verdadeira extensão do nosso impacto ambiental no planeta. Por mais prejudicial que fosse, o acidente nuclear foi muito menos destrutivo para o ecossistema local do que nós. Ao nos dirigirmos da área, criamos um espaço para a natureza retornar.

Sobre o autor

Stuart Thompson, professor sênior de bioquímica de plantas, Universidade de Westminster

Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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