Seu nariz sabe o que está a caminho. Lucy Chian / Unsplash, CC BY
Quando essas primeiras gotas gordas de chuva de verão caem no solo quente e seco, você já notou um odor característico? Eu tenho lembranças de infância de membros da família que eram agricultores descrevendo como eles sempre poderiam “sentir o cheiro da chuva” logo antes de uma tempestade.
Claro que a chuva em si não tem cheiro. Mas momentos antes de um evento de chuva, um cheiro "terrestre" conhecido como petrichor permeia o ar. As pessoas chamam de almiscarado, fresco - geralmente agradável.
Esse cheiro realmente vem do umedecimento do solo. Cientistas australianos primeiro documentou o processo de formação de petrichor em 1964 e cientistas do Instituto de Tecnologia de Massachusetts mais estudou a mecânica do processo nas 2010s.
Petrichor é uma combinação de compostos químicos perfumados. Alguns são de óleos feitos por plantas. Os principais contribuintes para o petrichor são actinobactérias. Esses microrganismos minúsculos podem ser encontrados em áreas rurais e urbanas, bem como em ambientes marinhos. Eles decompõem matéria orgânica morta ou em decomposição em compostos químicos simples que podem se tornar nutrientes para o desenvolvimento de plantas e outros organismos.
Um subproduto de sua atividade é um composto orgânico chamado geosmina o que contribui para o cheiro de petrichor. A geosmina é um tipo de álcool, como o álcool. As moléculas de álcool tendem a ter um cheiro forte, mas a complexa estrutura química da geosmina torna-a especialmente perceptível para as pessoas, mesmo em níveis extremamente baixos. Nossos narizes podem detectar apenas algumas partes da geosmina por trilhão de moléculas de ar.
Durante um período prolongado de secura quando não chove durante vários dias, a taxa de atividade de decomposição das actinobactérias diminui. Pouco antes de um evento de chuva, o ar fica mais úmido e o solo começa a umedecer. Este processo ajuda a acelerar a atividade das actinobactérias e mais geosmina é formada.
Quando gotas de chuva caem no chão, especialmente superfícies porosas, como terra solta ou concreto áspero, elas espirram e ejetar pequenas partículas chamadas aerossóis. A geosmina e outros compostos de petróleos que podem estar presentes no solo ou dissolvidos na gota de chuva são libertados em forma de aerossol e transportados pelo vento para as áreas circundantes. Se a chuva for forte o suficiente, o cheiro de petrichor pode viajar rapidamente a favor do vento e alertar as pessoas de que a chuva está a caminho.
O aroma eventualmente desaparece depois que a tempestade passou e o solo começa a secar. Isso deixa as actinobactérias à espreita - prontas para nos ajudar a saber quando poderá chover novamente.
Sobre o autor
Tim Logan, Professor Assistente Instrucional de Ciências Atmosféricas, Universidade Texas A & M
Este artigo foi originalmente publicado em A Conversação. Leia o artigo original.
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