Jeremy Kieran / Unsplash, CC BY-SA

Forests are thought to be crucial in the fight against climate change – and with good reason. We’ve known for a long time that the extra CO? humans are putting in the atmosphere faz as árvores crescerem mais rápido, taking a large portion of that CO? back out of the atmosphere and storing it in wood and soils.

Mas uma descoberta recente de que as florestas do mundo estão, em média, recebendo “mais baixo e mais jovem” could imply that the opposite is happening. Adding further confusion, another study recently found that young forests take up more CO? globally do que as florestas mais antigas, talvez sugerindo que novas árvores plantadas hoje poderiam compensar nossos pecados de carbono de forma mais eficaz do que florestas antigas.

How does a world in which forests are getting younger and shorter fit with one where they are also growing faster and taking up more CO?? Are old or young forests more important for slowing climate change? We can answer these questions by thinking about the lifecycle of forest patches, the proportion of them of different ages and how they all respond to a changing environment.

O balanço de carbono florestal

Vamos começar imaginando o mundo antes dos humanos começarem a derrubar florestas e queimar combustíveis fósseis.

In this world, trees that begin growing on open patches of ground grow relatively rapidly for their first several decades. The less successful trees are crowded out and die, but there’s much more growth than death overall, so there is a net removal of CO? from the atmosphere, locked away in new wood.

Quando as árvores ficam grandes, geralmente acontecem duas coisas. Um, eles se tornam mais vulneráveis ​​a outras causas de morte, como tempestades, seca or relâmpago. Two, they may start to run out of nutrients or get too tall to transport water efficiently. As a result, their net uptake of CO? slows down and can approach zero.

Eventualmente, nosso pedaço de árvores é perturbado por algum grande evento, como um deslizamento de terra ou incêndio, matando as árvores e abrindo espaço para todo o processo começar novamente. O carbono das árvores mortas é gradualmente devolvido à atmosfera à medida que se decompõem.

The vast majority of the carbon is held in the patches of big, old trees. But in this pre-industrial world, the ability of these patches to continue taking up more carbon is weak. Most of the ongoing uptake is concentrated in the younger patches and is balanced by CO? losses from disturbed patches. The forest is carbon neutral.

As novas árvores absorvem muito carbono, as velhas armazenam mais e as mortas liberam seu carbono na atmosfera. Greg Rosenke / Unsplash, CC BY-SA

Agora entre os humanos. O mundo hoje tem uma área maior de manchas jovens de floresta do que poderíamos naturalmente esperar porque, historicamente, temos colhido florestas para obter madeira ou convertido em terras agrícolas, antes de permitir que eles voltem para a floresta. Those clearances and harvests of old forests released a lot of CO?, but when they are allowed to regrow, the resulting young and relatively short forest will continue to remove CO? from the atmosphere until it regains its neutral state. In effect, we forced the forest to lend some CO? to the atmosphere and the atmosphere will eventually repay that debt, but not a molecule more.

But adding extra CO? into the atmosphere, as humans have done so recklessly since the dawn of the industrial revolution, changes the total amount of capital in the system.

E a floresta vem tomando sua parte desse capital. Nós sabemos de experimentos controlados that higher atmospheric CO? levels enable trees to grow faster. The extent to which the full effect is realised in real forests varia. Mas modelos de computador e observações agree that faster tree growth due to elevated CO? in the atmosphere is currently causing a large carbon uptake. So, more CO? in the atmosphere is causing both young and old patches of forest to take up CO?, and this absorção é maior do que o causado pela regeneração de florestas anteriormente derrubadas.

O efeito da mudança climática

Mas as implicações das mudanças climáticas são bem diferentes. Todo o resto sendo igual, o aquecimento tende a aumentar a probabilidade de morte among trees, from drought, wildfire or insect outbreaks. This will lower the average age of trees as we move into the future. But, in this case, that younger age does not have a loan-like effect on CO?. Those young patches of trees may take up CO? more strongly than the older patches they replace, but this is more than countered by the increased rate of death. The capacity of the forest to store carbon has been reduced. Rather than the forest loaning CO? to the atmosphere, it’s been forced to make a donation.

So increased tree growth from CO? and increased death from warming are in competition. In the tropics at least, increased growth is still outstripping increased mortality, meaning that these forests continue to take up huge amounts of carbon. Mas a lacuna está diminuindo. If that uptake continues to slow, it would mean more of our CO? emissions stay in the atmosphere, accelerating climate change.

Overall, both young and old forests play important roles in slowing climate change. Both are taking up CO?, primarily because there is more CO? about. Young forests take up a bit more, but this is largely an accident of history. The extra carbon uptake we get from having a relatively youthful forest will diminish as that forest ages. We can plant new forests to try to generate further uptake, mas o espaço é limitado.

But it’s important to separate the question of uptake from that of storage. The world’s big, old forests store an enormous amount of carbon, keeping it out of the atmosphere, and will continue to do so, even if their net CO? uptake decreases. So long as they are not cut down or burned to ashes, that is.

Sobre o autor

Tom Pugh, Leitor do Intercâmbio Biosfera-Atmosfera, Universidade de Birmingham

Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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