por que agricultura sustentável 6 19 Um agricultor espalha fertilizante em um campo no condado de Berks, Pensilvânia. Harold Hoch/MediaNews Group/Reading Eagle via Getty Images

Os agricultores estão enfrentando crise de fertilizantes provocada pelo aumento dos preços dos combustíveis fósseis e pela consolidação da indústria. O preço do fertilizante sintético tem mais de duplicou desde 2021, causando grande estresse no campo rural.

Essa crise é particularmente difícil para aqueles que cultivam milho, que responde por metade do uso de fertilizantes nitrogenados nos EUA. A Associação Nacional de Produtores de Milho prevê que seus membros gastar 80% a mais em 2022 em fertilizantes sintéticos do que em 2021. Um estudo recente estima que, em média, isso representará US$ 128,000 em custos adicionais por fazenda.

Em resposta, o governo Biden anunciou um novo programa de bolsas em 11 de março de 2022, “para apoiar fertilizantes inovadores fabricados nos EUA para oferecer aos agricultores dos EUA mais opções no mercado”. O Departamento de Agricultura dos EUA investirá $ 500 milhões para tentar reduzir os custos de fertilizantes aumentando a produção. Mas como isso provavelmente não é dinheiro suficiente para construir novas fábricas de fertilizantes, não está claro como o dinheiro será gasto.

Eu dirijo o Centro Swette para Sistemas Alimentares Sustentáveis na Arizona State University e ocupou cargos seniores no USDA, inclusive atuando como vice-secretário de agricultura de 2009 a 2013. Na minha opinião, produzir mais fertilizantes sintéticos não deve ser a única resposta a esse sério desafio. Os EUA também devem fornecer apoio para soluções baseadas na natureza, incluindo práticas agrícolas que ajudem os agricultores a reduzir ou renunciar a fertilizantes sintéticos e produtos biológicos que substituem insumos químicos mais agressivos.


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Ervilhas, feijões e trevos adicionam nitrogênio ao solo naturalmente e podem complementar ou substituir o fertilizante de nitrogênio sintético.

Demasiado fertilizante nos lugares errados

Todas as plantas precisam de nutrientes para crescer, especialmente os “três grandes” macronutrientes: nitrogênio, fósforo e potássio. Os agricultores podem fertilizar seus campos plantando culturas que adicionam nitrogênio ao solo naturalmente ou pela aplicação de estrume animal e composto no solo.

Desde a Segunda Guerra Mundial, no entanto, os agricultores dependem principalmente de fertilizantes sintéticos fabricados que contêm várias proporções de nitrogênio, fósforo e potássio, juntamente com nutrientes secundários e micronutrientes. Essa mudança aconteceu porque os fabricantes produziram grandes quantidades de nitrato de amônio, o principal ingrediente dos explosivos, durante a guerra; quando o conflito terminou, eles mudou para fazer fertilizante de nitrogênio.

Os fertilizantes sintéticos aumentaram muito o rendimento das culturas e são justamente creditados com ajudando a alimentar o mundo. Mas eles não são usados ​​uniformemente em todo o mundo. Em regiões pobres como a África Subsaariana, há muito pouco fertilizante disponível. Nas áreas mais ricas, fertilizantes sintéticos abundantes contribuíram para a aplicação excessiva e dano ambiental.

O excesso de fertilizante é lavado dos campos durante as tempestades e deságua em rios e lagos. Lá, ela fertiliza enormes florações de algas que morrem e se decompõem, esgotando o oxigênio da água e criando “zonas mortas” que não suportam peixes ou outras formas de vida aquática. Este processo, eutrofização, é um grande problema na Grandes Lagos, Baía de Chesapeake, Golfo do México e muitos outros corpos de água dos EUA.

O excesso de nitrogênio também pode contaminar a água potável e ameaçar a saúde humana. E os fertilizantes, sejam de origem animal ou sintéticos, são uma fonte significativa de óxido nitroso, um potente gás de efeito estufa.

por que agricultura sustentável2 6 19 O escoamento pesado de nutrientes das terras agrícolas produz florescimentos crônicos de algas no Lago Erie, o menor Grande Lago em volume. NOAA

O que está causando a crise

Uma razão pela qual os preços dos fertilizantes nos EUA dispararam é que os agricultores estão obrigados às importações. O COVID-19 interrompeu as cadeias de suprimentos, especialmente da China, um grande produtor de fertilizantes. E a guerra na Ucrânia cortou o acesso a potassa, uma importante fonte de potássio, da Rússia e da Bielorrússia.

Outro fator é que a indústria de fertilizantes está altamente concentrado. Há pouca concorrência, então os agricultores não têm escolha a não ser comprar fertilizantes ao preço de mercado. Vários procuradores-gerais dos Estados Unidos pediram aos economistas que estudassem práticas anticompetitivas na indústria de fertilizantes.

O USDA está buscando informações sobre preocupações com a concorrência e a cadeia de suprimentos nos mercados de fertilizantes com um prazo para comentários públicos de 15 de junho de 2022. Mas das 66 perguntas específicas que o departamento fez com esta solicitação, apenas uma aborda o que acredito ser a questão principal: “Como o USDA pode apoiar melhor os modos de produção que dependem menos de fertilizantes, ou apoiar o acesso a mercados que podem pagar um prêmio por produtos que dependem de menos fertilizantes?”

Repensando como plantar

Vejo uma oportunidade para o governo Biden dar uma nova olhada nos produtos biológicos como substitutos dos fertilizantes sintéticos. Esta categoria inclui biofertilizantes e bionutrientes – materiais naturais que fornecem nutrição às culturas. Exemplos incluem microorganismos que extraem nitrogênio do ar e o convertem em formas que as plantas podem usar e fertilizantes convertidos a partir de esterco, alimentos e outros resíduos de plantas e madeira.

Outra categoria, bioestimulantes, compreende materiais naturais que aumentam a absorção de nutrientes das plantas, reduzem o estresse das culturas e aumentam o crescimento e a qualidade das culturas. Exemplos incluem algas e outros extratos vegetais, microorganismos e ácidos húmicos – moléculas complexas produzidas naturalmente no solo quando o material orgânico se decompõe.

No passado, os críticos descartavam produtos naturais como esses como “óleo de cobra”, com pouca evidência científica para mostrar que eles funcionaram. Agora, no entanto, a maioria dos especialistas acredita que, embora ainda há muito a aprender, os atuais biofertilizantes “oferecem um enorme potencial em termos de práticas de manejo de culturas novas e mais sustentáveis. "

Estudos têm demonstrado muitos benefícios desses produtos. Eles incluem menor necessidade de fertilizantes, maiores rendimentos de colheita, melhor saúde do solo e menos emissões de carbono.

Grandes empresas de fertilizantes sintéticos como Mosaico, OCP e Nutrien estão distribuindo, adquirindo ou investindo nessas tecnologias biológicas. A gigante do agronegócio Bayer tem parceria com Ginkgo Bioworks em uma joint venture chamada Joyn cuja missão é criar “produtos biológicos agrícolas sustentáveis ​​para proteção de cultivos e fertilidade que atendam ou superem o desempenho de seus equivalentes químicos.

Oferecendo mais opções

Agricultores americanos em pânico, que enfrentam preços assustadores de fertilizantes, estão procurando opções. Em comentários públicos sobre a iniciativa de fertilizantes do USDA, o Associação de Produtores de Milho de Illinois instou o departamento a investigar por que os agricultores aplicam fertilizantes em níveis mais altos do que o necessário, enquanto outros notaram a falta de agrônomos suficientemente treinados para orientar os agricultores sobre a melhor forma de fertilizar suas plantações de forma sustentável.

Acredito que agora é um momento oportuno para o USDA oferecer incentivos para a adoção de biológicos, bem como práticas que agricultores orgânicos usam para substituir fertilizantes sintéticos, como rotação de colheitas, compostagem e criando colheitas e gado juntos. Um primeiro passo seria implantar técnicos que possam aconselhar os agricultores sobre práticas sustentáveis ​​e produtos biológicos. O departamento anunciou recentemente uma nova iniciativa de US$ 300 milhões para ajudar os agricultores a fazer a transição para a produção orgânica; esta é a ideia certa, mas é necessária mais ajuda.

A agência também poderia fornecer pagamentos únicos aos agricultores em troca da redução do uso de fertilizantes sintéticos, o que ajudaria a compensá-los à medida que mudam seus métodos de produção. A longo prazo, acredito que o USDA deve desenvolver novas ferramentas de seguro de colheita para proteger os agricultores dos riscos da transição para opções mais sustentáveis. Na minha opinião, esse tipo de resposta ampla renderia mais valor do que uma abordagem de status quo financiada pelos contribuintes para fertilizantes sintéticos.

Sobre o autor

A ConversaçãoKathleen Merrigan, Diretor Executivo, Sweette Center for Sustainable Food Systems, Arizona State University

Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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