Os pesquisadores estudaram espécimes de esponjas do Caribe Oriental. Shutterstock
As temperaturas globais já ultrapassaram o aquecimento de 1.5°C e podem ultrapassar os 2°C ainda nesta década, de acordo com um estudo pioneiro no mundo Eu liderei. As descobertas preocupantes, baseadas em registos de temperatura contidos em esqueletos de esponjas marinhas, sugerem que as alterações climáticas globais progrediram muito mais do que se pensava anteriormente.
As emissões de gases com efeito de estufa causadas pelo homem impulsionam o aquecimento global. A obtenção de informações precisas sobre a extensão do aquecimento é vital, porque nos ajuda a compreender se os acontecimentos climáticos extremos são mais prováveis num futuro próximo e se o mundo está a fazer progressos na redução das emissões.
Até à data, as estimativas do aquecimento da parte superior dos oceanos têm-se baseado principalmente em registos de temperatura da superfície do mar, mas estes datam de apenas cerca de 180 anos. Em vez disso, estudamos 300 anos de registros preservados nos esqueletos de esponjas marinhas de vida longa do Caribe Oriental. Em particular, examinámos alterações na quantidade de uma substância química conhecida como “estrôncio” nos seus esqueletos, o que reflete variações nas temperaturas da água do mar ao longo da vida do organismo.
Manter o aumento médio da temperatura global abaixo de 1.5°C desde os tempos pré-industriais é uma meta do acordo climático de Paris de 2015. A nossa investigação, publicada na Nature Climate Change, sugere que a oportunidade passou. Na verdade, a Terra pode já ter atingido um aquecimento de pelo menos 1.7°C desde os tempos pré-industriais – uma descoberta profundamente preocupante.
Obtendo um medidor do calor do oceano
O aquecimento global está a causar grandes mudanças no clima da Terra. Isto ficou evidente recentemente durante ondas de calor em todo o sul da Europa, China e grandes partes da América do Norte.
Cobertura dos oceanos mais de 70% da superfície da Terra e absorvem uma enorme quantidade de calor e dióxido de carbono. As temperaturas globais da superfície são tradicionalmente calculadas pela média da temperatura da água na superfície do mar e do ar logo acima da superfície terrestre.
Mas os registros históricos de temperatura dos oceanos são irregulares. Os primeiros registros da temperatura do mar foram coletados através da inserção de um termômetro em amostras de água coletados por navios. Os registos sistemáticos só estão disponíveis a partir da década de 1850 – e só então com cobertura limitada. Devido à falta de dados anteriores, o Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas definiu o período pré-industrial como a partir de (1850 - 1900).
Mas os seres humanos têm bombeado níveis substanciais de dióxido de carbono para a atmosfera desde pelo menos o início dos anos 1800. Assim, o período de referência a partir do qual o aquecimento é medido deveria idealmente ser definido a partir de meados de 1700 ou antes.
Além do mais, uma série de excepcionalmente grandes erupções vulcânicas ocorreu no início de 1800, causando um resfriamento global massivo. Isto torna mais difícil reconstruir com precisão as temperaturas basais estáveis do oceano.
Mas e se houvesse uma forma de medir com precisão as temperaturas dos oceanos ao longo dos séculos passados? Existe, e é chamada de “termometria de esclerosponja”.
Estudando uma esponja especial
Esclerosponjas são um grupo de esponjas marinhas que se assemelham a corais duros, pois produzem um esqueleto carbonático. Mas eles crescem a um ritmo muito mais lento e podem viver centenas de anos.
Os esqueletos incorporam vários elementos químicos, incluindo estrôncio e cálcio. A proporção desses dois elementos varia durante os períodos mais quentes e mais frios. Isto significa que as esclerosponjas podem fornecer um diário detalhado das temperaturas do mar, com uma resolução de apenas 0.1°C.
Estudamos as espécies de esponja Ceratoporella nicholsoni. Ocorrem nas Caraíbas Orientais, onde a variabilidade natural das temperaturas da parte superior do oceano é baixa, o que torna mais fácil identificar os efeitos das alterações climáticas. Queríamos investigar as temperaturas em uma parte do oceano conhecida como “camada mista oceânica”. Esta é a parte superior do oceano, onde o calor é trocado entre a atmosfera e o interior do oceano.
Analisamos temperaturas que remontam a 300 anos, para ver se o período atual que define as temperaturas pré-industriais era preciso. Então, o que encontramos?
Os registros das esponjas mostraram temperaturas quase constantes de 1700 a 1790 e de 1840 a 1860 (com uma lacuna no meio devido ao resfriamento vulcânico). Descobrimos que um aumento nas temperaturas dos oceanos começou em meados da década de 1860 e foi inequivocamente evidente em meados da década de 1870. Isto sugere que o período pré-industrial deveria ser definido como os anos de 1700 a 1860.
As implicações dessas descobertas são profundas.
O que isso significa para o aquecimento global?
Utilizando esta nova base, emerge uma imagem muito diferente do aquecimento global. Mostra que o aquecimento dos oceanos causado pelo homem começou pelo menos várias décadas antes do que anteriormente assumido pelo IPCC.
As alterações climáticas a longo prazo são normalmente medidas em relação ao aquecimento médio ao longo dos 30 anos, de 1961 a 1990, bem como ao aquecimento nas décadas mais recentes.
As nossas descobertas sugerem que no intervalo entre o final do nosso recém-definido período pré-industrial e a média de 30 anos mencionada acima, as temperaturas do oceano e da superfície terrestre aumentaram 0.9°C. Isto é muito superior ao aquecimento de 0.4°C estimado pelo IPCC, utilizando o calendário convencional para o período pré-industrial.
Adicione a isso o aquecimento global médio de 0.8°C desde 1990 até aos últimos anos, e a Terra pode ter aquecido, em média, pelo menos 1.7°C desde os tempos pré-industriais. Isto sugere que ultrapassamos a meta de 1.5°C do Acordo de Paris.
Sugere também que o objectivo primordial do acordo, de manter o aquecimento global médio abaixo dos 2°C, será agora muito provavelmente ultrapassado até ao final da década de 2020 – quase duas décadas mais cedo do que o esperado.
Nosso estudo também produziu outra descoberta alarmante. Desde o final do século XX, as temperaturas do ar terrestre têm aumentado quase o dobro da taxa da superfície dos oceanos e estão agora mais de 20°C acima dos níveis pré-industriais. Isto é consistente com o declínio bem documentado do permafrost do Ártico e com o aumento da frequência em todo o mundo de ondas de calor, incêndios florestais e secas.
Devemos agir agora
As nossas estimativas revistas sugerem que as alterações climáticas estão numa fase mais avançada do que pensávamos. Isto é motivo de grande preocupação.
Parece que a humanidade perdeu a oportunidade de limitar o aquecimento global a 1.5°C e tem pela frente uma tarefa muito desafiadora de manter o aquecimento abaixo dos 2°C. Isto sublinha a necessidade urgente de reduzir para metade as emissões globais até 2030.
Malcolm McCullochProfessor, A Universidade da Austrália Ocidental
Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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