As companhias de água da Inglaterra entraram para alguns pesada crítica este Verão. Um extremamente julho seco levou a estado de seca sendo declarados em muitas áreas, enquanto 3 bilhões de litros de água estão perdidos através de vazamentos todos os dias.
Essas empresas também foram criticadas pela poluição que causam, com apenas 14% dos rios ingleses atingir o “bom” estado ecológico. Aumentar o lançamento de esgoto em rios e mares é um grave problema de saúde pública, com a Agência do Meio Ambiente pedindo penas de prisão para os responsáveis pelos incidentes mais graves.
Enquanto isso, acionistas e investidores obtiveram retornos significativos. Nos 12 anos até 2021, as nove empresas de água e esgoto da Inglaterra pagaram uma média de £ 1.6 bilhão por ano em dividendos. O salário dos diretores também disparou. O novo CEO da Thames Water recebeu £ 3.1 milhões “olá de ouro” quando entrou em 2020.
Os nossos Pesquisa mais recente examina a forma como os investidores de capital privado passaram a dominar a propriedade das empresas de água da Inglaterra - e como eles operam com consideravelmente menos transparência do que as empresas de capital aberto e uma abordagem mais agressiva para extrair lucro.
Esses altos níveis de dividendos, pagamento de diretores (e financiamento de dívidas, que podem tornar algumas das empresas cada vez mais precárias à medida que as taxas de juros aumentam) são todos pagos pelos consumidores de água. Muitos desses clientes lutam para pagar, e a crise do custo de vida só os colocará sob ainda mais pressão.
Em geral, então, o sistema de água inglês funciona por meio de famílias comuns financiando retornos generosos para acionistas amplamente desconhecidos por meio de estruturas corporativas complexas, muitas vezes encaminhadas por paraísos fiscais, simplesmente por meio do consumo de água.
Então, o que aconteceu com a regulamentação em tudo isso? Em nosso artigo, argumentamos que o processo regulatório – que na Inglaterra envolve três agências distintas responsáveis pela qualidade, impacto ambiental e preços – enfrenta desafios significativos para alcançar um equilíbrio justo entre os interesses dos investidores, consumidores e meio ambiente.
As empresas de água motivadas pelo lucro precisam receber incentivos financeiros para operar no interesse social mais amplo. Os preços que podem cobrar dos clientes são baseados em estimativas de custos futuros e no cumprimento de certas metas relativas à qualidade da água, incidentes de poluição, vazamentos e consumo.
Isso pode produzir resultados bizarros. Por exemplo, o governo quer ver o consumo de água cair de cerca de 140 litros por pessoa por dia para 110 litros até 2050. Se isso acontecer, as companhias de água poderão aumentar os preços. Efetivamente, então, todos nós acabaríamos pagando a eles uma recompensa por alcançar nossa própria redução de consumo.
Enlouquecendo a água
Tudo isso contribui para um modelo de negócios muito incomum. Afinal, não é como se um cliente insatisfeito pudesse simplesmente optar por obter sua água de outra fonte.
E nosso artigo mostra que a atual estrutura regulatória não é páreo para as práticas sofisticadas de financiamento privado. Ele enfrenta uma tarefa incontrolável.
Esforços para inclinar a balança em favor dos consumidores inevitavelmente atingem os investidores, e isso encontra resistência. Algum relatórios encontraram um viés sistêmico em relação aos investidores na regulamentação de infraestrutura.
Nenhum outro país seguiu o exemplo inglês, e em outros lugares a água está em grande parte no setor público. Paris pegou sua água de volta em propriedade pública em 2010 após 25 anos de controle privado. No ano seguinte, o preço unitário da água foi reduzido em 8% como resultado da economia com a gestão pública.
Mudar para propriedade pública não é simples, mas um estudo recente sugere que está se tornando cada vez mais popular na Europa. Nem seria barato, mas, a longo prazo, é provável que haja economia de custos com o reinvestimento dos lucros, e a propriedade pública deve levar a uma maior transparência.
O arranjo atual não está funcionando. Simplificando, é impossível moldar incentivos de lucro privado para atender ao interesse público pela água. À medida que os eventos climáticos extremos devem aumentar, a água precisa ser de propriedade pública para garantir que os resultados sociais e ambientais possam ser priorizados em relação aos lucros privados.
A água da Inglaterra foi privatizada com uma fé ideológica na eficiência do setor privado. Mas há uma grande inconsistência política na forte dependência do setor público para orientar as empresas de água em direção a objetivos sociais e ambientais. Após 33 anos, o experimento da propriedade privada falhou.
Sobre o autor
Kate Bayliss, Pesquisador Associado, Departamento de Economia, SOAS, Universidade de Londres
Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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