Trabalhadores esperam para entrar em uma fábrica de processamento de carne suína da Tyson Foods em Logansport, Indiana. A fábrica foi fechada depois que quase 900 funcionários testaram positivo para o coronavírus. Foto AP / Michael Conroy

As áreas rurais pareciam imunes à medida que o coronavírus se espalhava pelas cidades no início deste ano. Foram notificados poucos casos rurais e a atenção centrou-se no aumento da doenças e mortes nas grandes áreas metropolitanas. Mas essa falsa sensação de segurança está agora a desmoronar-se à medida que as taxas de infecção explodem nas zonas rurais de todo o país.

Do Os 25 principais pontos críticos da COVID-19 que surgiram nas últimas duas semanas, 18 estavam em municípios não metropolitanos. Arkansas, Carolina do Norte e Texas todos bateram recordes em meados de junho para o número de pessoas que dão entrada em hospitais para COVID-19. Diário da Geórgia relatado número de mortos por COVID-19 subiu 35% em comparação com três semanas antes.

Como um professor de sociologia rural, tenho estudado os desafios que a América rural enfrenta na resposta a esta pandemia para melhorar a forma como as comunidades se preparam e respondem.

Ser capaz de identificar comunidades suscetíveis à pandemia antes que as pessoas adoecessem permitiria às autoridades direcionar intervenções de saúde pública para retardar a propagação da infecção e evitar mortes. Para isso, desenvolvi um Escala de suscetibilidade à COVID-19 para avaliar todos os condados dos 48 estados mais baixos. A susceptibilidade não significa que ocorrerá um surto de COVID-19, mas significa que as condições são adequadas para que ocorra se o vírus for transportado e se disseminar.

Por que as populações rurais correm alto risco

Quando você olha para os fatores que tornam uma população mais suscetível ao coronavírus, pequenas comunidades e áreas rurais têm maior fatores de risco, em percentagem da população, do que as grandes cidades.

As áreas rurais tendem a ter populações mais velhas do que a média nacional, com mais condições crônicas de saúde que aumentam o risco de desenvolver casos mais graves de COVID-19. Eles menos prestadores de cuidados de saúde e mais residentes sem seguro, o que significa que os residentes muitas vezes espere mais antes de procurar ajuda médica. Eles também tendem a abrigar instalações para grandes grupos, como prisões, frigoríficos e lares de idosos, onde o vírus pode se espalhar rapidamente para os residentes e os funcionários podem transportá-lo de volta para a comunidade.

Em Iowa, por exemplo, a fábrica de Tyson em Lago da Tempestade gerou um aumento de 68% nos casos confirmados de coronavírus durante as últimas duas semanas. No Novo México, onde novos casos aumentaram 42% na primeira semana de junho, cerca de metade dos novos casos ocorreram na prisão rural do condado de Otero. Condado de Anderson, Texas, registrou um aumento de 10 vezes nos casos quando as autoridades estaduais contaram infecções em cinco prisões locais.

A Escala de suscetibilidade à COVID-19 utiliza 11 indicadores da doença com base em relatórios iniciais dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças. Estes enquadram-se em sete componentes de risco distintos: densidade populacional; pessoas 65 anos ou mais; pessoas que vivem em alojamentos coletivos, como faculdades, prisões e bases militares; emprego em lares de idosos; emprego em instalações de processamento de carne; pessoas com saúde comprometida; e a prevalência de diabetes. Entre as pessoas hospitalizadas com COVID-19, mais de 70% têm alguma condição médica subjacente, muitas vezes diabetes ou doenças pulmonares ou cardiovasculares.

Onde as populações de alto risco estão

Olhando para o continuum rural-urbano, a escala mostra que as populações nos condados não metropolitanos são mais suscetíveis à COVID-19 do que nos condados metropolitanos. Essa suscetibilidade aumenta quando se passa das grandes cidades para as áreas rurais.

Por que as grandes cidades foram invadidas por casos de COVID-19? Embora apenas 6% dos condados metropolitanos estejam em alto risco de acordo com a minha escala, eles tendem a ser as grandes cidades globais do nosso país. Um pequeno número de casos de COVID-19 em cidades densamente povoadas pode espalhar-se rapidamente, causando surtos numericamente grandes. Isto pode sobrecarregar rapidamente o sistema de saúde, mesmo nas grandes cidades. Isto é o que aconteceu em Cidade de Nova York, fazendo com que os casos se espalhassem pelo nordeste dos EUA

Cerca de um terço dos condados mais rurais têm pontuações de susceptibilidade no percentil 80 ou superior, tal como 29% dos condados semi-rurais e 19% dos condados micropolitanos, aqueles com uma cidade de 50,000 habitantes ou menos. Um mapa destas pontuações de susceptibilidade mostra que as comunidades de alto risco estão concentradas nas Grandes Planícies, no Centro-Oeste, em torno dos Grandes Lagos e em algumas partes do Sul.

Alguns condados apresentam alto risco em apenas um fator, mas apresentam baixa suscetibilidade geral. O condado de Apache, no nordeste do Arizona, sede da nação Navajo, é um exemplo. Altas taxas de mortalidade por diabetes tornam este grupo altamente suscetível ao COVID-19. No entanto, a menor percentagem de idosos e outros factores de risco diminuem a pontuação global.

Na análise dos dados, algumas tendências se destacam.

• Os condados rurais são principalmente suscetíveis devido às suas grandes populações idosas. É provável que os surtos de COVID-19 tenham origem em instalações de cuidados para idosos, representando riscos tanto para os residentes como para os trabalhadores.

• Em locais semi-rurais, instituições como prisões e bases militares aumentam o risco, tal como o elevado número de residentes mais velhos ou cuja saúde já está comprometida.

• Os micropolitanos estão com suscetibilidade acima da média devido aos problemas de saúde dos residentes, ao grande número de trabalhadores em frigoríficos e instalações de cuidados. Os condados semi-rurais e micropolitanos normalmente proporcionam emprego e serviços sociais para uma região, atraindo provavelmente populações de maior risco.

• Em contraste, as populações dos condados metropolitanos têm menor susceptibilidade, embora os maiores enfrentem o risco de propagação comunitária do vírus devido às suas elevadas densidades populacionais. As cidades têm percentagens mais baixas de residentes mais velhos e de pessoas que vivem em ambientes institucionais. No entanto, um pequeno número de casos em cidades densamente povoadas pode desencadear grandes surtos, provocando casos e mortes a nível nacional.

Pesquisadores em Princeton chegou a conclusões semelhantes sobre a elevada susceptibilidade dos condados rurais num estudo publicado em 16 de Junho que modelou o impacto se 20% da população em cada condado dos EUA fosse infectada.

Adaptando respostas a uma pandemia

Ao saber como as populações são susceptíveis a surtos graves, as comunidades podem adaptar as suas respostas.

Nas grandes cidades metropolitanas, a suscetibilidade é claramente impulsionada pelas elevadas densidades populacionais, tornando o encerramento de empresas e as ordens de abrigo no local essenciais para retardar a propagação comunitária da COVID-19.

Mas como as zonas rurais são menos povoadas, as ordens gerais de abrigo no local podem ser menos eficazes. Em vez disso, as comunidades rurais e micropolitanas terão de isolar rapidamente membros de populações vulneráveis ​​específicas. Isto inclui pessoas com problemas de saúde, residentes mais velhos, pessoas que vivem em ambientes institucionais e trabalhadores em grandes instalações de processamento de carne.

Para conseguir isso, as agências e prestadores locais terão de fornecer serviços essenciais, incluindo alimentação e cuidados de saúde. Em muitas áreas, a tarefa monumental de fornecer estes serviços a uma população dispersa exigirá voluntários e grupos cívicos.

A falta de cuidados de saúde e de serviços sociais torna as comunidades rurais particularmente vulneráveis. Qualquer resposta estadual ou nacional será prejudicado por barreiras logísticas à implantação de fornecedores e suprimentos de saúde em uma grande área geográfica. O acesso limitado à banda larga significa que os planeadores de saúde não podem confiar apenas na telemedicina para preencher as lacunas nas zonas rurais.

As comunidades também podem ver questões sociais emergirem. Nas comunidades micropolitanas e pequenas metropolitanas, a suscetibilidade está ligada aos grandes frigoríficos cuja força de trabalho é predominantemente hispânica. Os surtos podem fazer com que as pessoas sejam tratados como portadores de coronavírus com base apenas na sua etnia e pode piorar a marginalização das pessoas com base na raça.

Comunidades diferentes têm vulnerabilidades diferentes à COVID-19, exigindo estratégias distintas para responder eficazmente à pandemia em todo o continuum rural-urbano. Essas estratégias devem ser desenvolvidas agora para prepare-se para a próxima onda de COVID-19.

Sobre o autor

David J. Peters, Professor Associado de Sociologia Rural, Iowa State University

Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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