Eleitores em uma eleição municipal, 1854. Gravura de John Sartain após pintura de George Caleb Bingham; Galeria Nacional de Arte
Desde a época da fundação até os dias atuais, uma das coisas mais comuns ditas sobre a democracia americana é que é um “experimento. "
A maioria das pessoas pode facilmente intuir o que o termo pretende transmitir, mas ainda é uma frase que é mais citada do que explicada ou analisada.
Será a democracia americana uma “experiência” no sentido da palavra, copos borbulhantes num laboratório? Em caso afirmativo, o que a experiência está tentando provar e como saberemos se e quando foi bem-sucedida?
Estabelecer e depois manter a república
Na medida em que você pode generalizar sobre tal diferente grupo, os fundadores queriam dizer duas coisas, eu diria, ao chamar o autogoverno de uma “experiência”.
Primeiro, eles viam o seu trabalho como uma tentativa experimental de aplicar princípios derivados da ciência e do estudo da história à gestão das relações políticas. Como o fundador John Jay explicado a um grande júri de Nova York em 1777, os americanos, agindo sob “a orientação da razão e da experiência”, estavam entre “as primeiras pessoas a quem o céu favoreceu com a oportunidade de deliberar e escolher as formas de governo sob as quais deveriam viver”.
Contudo, paralelamente a esta compreensão optimista e inspirada no Iluminismo da experiência democrática, havia outra que era decididamente mais pessimista.
O seu trabalho, acreditavam os fundadores, era também uma experiência porque, como sabiam todos os que leram Aristóteles e Cícero e estudaram a história antiga, as repúblicas – nas quais o poder político está nas mãos do povo e dos seus representantes – e as democracias eram historicamente raras e extremamente suscetíveis à subversão. Essa subversão veio tanto de dentro – da decadência, do enfraquecimento da virtude pública e da demagogia – como das monarquias e outros inimigos no exterior.
Quando questionado se a constituição federal de 1787 estabeleceu uma monarquia ou uma república, Benjamin Franklin teria respondido: “Uma república, se você puder mantê-la.” O que ele queria dizer era que estabelecer uma república no papel era fácil e preservá-la a parte mais difícil.
Otimismo e pessimismo
O termo “experiência” não aparece em nenhum dos documentos fundadores da nação, mas, no entanto, tem desfrutado de um lugar privilegiado na retórica política pública.
George Washington, em seu primeiro discurso inaugural, descreveu o “modelo republicano de governo” como uma “experiência confiada às mãos do povo americano”.
Gradualmente, os presidentes começaram a falar menos de uma experiência democrática cujo sucesso ainda era duvidoso do que de uma experiência cuja viabilidade tinha sido comprovada pela passagem do tempo.
Andrew Jackson, por exemplo, em seu discurso de despedida de 1837 sentiu-se justificado em proclamar: “Nossa Constituição não é mais uma experiência duvidosa e, ao final de quase meio século, descobrimos que ela preservou intactas as liberdades do povo”.
Tais declarações de optimismo cauteloso sobre as realizações da experiência americana, no entanto, existiram juntamente com expressões persistentes de preocupação sobre a sua saúde e perspectivas.
No período antes da Guerra Civil, apesar de participarem no que, em retrospectiva, era um sistema saudável e bipartidário, os políticos proclamavam sempre o fim da república e classificavam os adversários como ameaças à democracia. A maioria desses medos pode ser considerada uma hipérbole ou tentativa de demonizar os rivais. Alguns, é claro, foram desencadeados por desafios genuínos às instituições democráticas.
A tentativa dos estados do Sul de dissolver a União representou uma dessas ocasiões. Num discurso ao Congresso em 4 de julho de 1861, Abraham Lincoln viu, com razão, a crise como uma grave prova para a experiência democrática sobreviver.
“Nosso governo popular tem sido frequentemente chamado de experimento”, observou Lincoln. “Nosso povo já definiu dois pontos: o estabelecimento bem-sucedido e a administração bem-sucedida. Uma ainda permanece – a sua manutenção bem-sucedida contra uma formidável tentativa interna de derrubá-la.”
Vigilância necessária
Se tentássemos quantificar as referências à “experiência” democrática ao longo da história americana, encontraríamos, suspeito, invocações mais pessimistas do que optimistas, mais receios de que a experiência esteja em risco iminente de falhar do que complacência standpat de que tenha tido sucesso.
Considere, por exemplo, a popularidade de tomos recentes como “Como as democracias morrem”, pelos cientistas políticos Steven Levitsky e Daniel Ziblatt, e “Crepúsculo da Democracia”, da jornalista e historiadora Anne Applebaum. Porquê esta persistência do pessimismo? Os historiadores dos Estados Unidos há muito notaram a popularidade desde a época dos Puritanos do as chamadas “Jeremias” e “narrativas de declinação” – ou, para ser mais coloquial, nostalgia dos bons e velhos tempos e a crença de que a sociedade vai para o inferno num cesto de mão.
A natureza humana das nossas instituições sempre foi uma fonte de esperança e ansiedade. Esperança de que a América possa quebrar as algemas da opressão do velho mundo e fazer o mundo novo; ansiedade de que a natureza improvisada da democracia a deixe vulnerável à anarquia e à subversão.
A democracia americana tem enfrentado ameaças genuínas, por vezes existenciais. Embora a sua atribuição a Thomas Jefferson seja aparentemente apócrifa, o ditado que diz o preço da liberdade é a eterna vigilância é comemorado com justiça.
A dura verdade é que a “experiência” da democracia americana nunca estará concluída enquanto a promessa de igualdade e liberdade para todos permanecer por cumprir em algum lugar.
A tentação de ceder ao desespero ou à paranóia face à abertura da experiência é compreensível. Mas os receios sobre a sua fragilidade devem ser atenuados pelo reconhecimento de que a maleabilidade essencial e demonstrada da democracia – a sua capacidade de adaptação, melhoria e expansão da inclusão – pode ser e tem sido historicamente uma fonte de força e resiliência, bem como de vulnerabilidade.
Thomas Coens, Professor Associado Pesquisador de História, Universidade do Tennessee
Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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