Oxford Street, Londres, vazia em maio de 2020. CK Viagens/Shutterstock
A maior parte dos confinamentos devido à COVID-19 foram acompanhados por notícias preocupantes das principais ruas do Reino Unido. O Grupo Arcadia, que possui algumas das mais emblemáticas lojas de varejo de roupas de rua do Reino Unido – Topshop, Topman e Dorothy Perkins, entre outras – desapareceu em administração.
Entretanto, a cadeia retalhista mais antiga do Reino Unido, a Debenhams, está a fechar. Cerca de 12,000 mil pessoas estão programadas para perder seus empregos, além dos 6,500 já perdidos este ano, depois que os esforços para resgatar o varejista fracassaram.
Tudo isto acontece no final de uma década que viu um grande declínio das ruas principais britânicas. Desde 2007, alguns 556 empresas de varejo fracassaram, com o fechamento de quase 39,100 lojas e a perda de 468,809 empregos à medida que os compradores passam a usar a Internet.
Esses impactos variam geograficamente. Muitos dos encerramentos estão concentrados nos centros das cidades. Mas, para além do centro da cidade, permanece a perspectiva de que os centros das cidades mais pequenos e as ruas principais suburbanas possam emergir mais fortes em 2021, à medida que as pessoas aprendam a gostar novamente de fazer compras localmente.
Uma tendência descendente
Muito antes da pandemia, os retalhistas de rua enfrentavam uma forte concorrência dos centros comerciais fora das cidades e, mais importante, do comércio retalhista online.
De acordo com o Reino Unido Office for National Statistics, as vendas online em novembro de 2006 totalizaram 2.8% de todas as vendas no varejo. Os dados mais recentes mostram que as vendas online em Outubro de 2020 representaram 28.1% do total das vendas a retalho – mas este valor já tinha aumentado para 21.5% em Novembro de 2019, antes da COVID-19 chegar ao Reino Unido.
A pandemia exacerbou a queda das ruas principais. Milhares de lojas fecharam em março de 2020 não reabriram.
Mas existem padrões marcadamente diferentes de cidade para cidade. As ruas principais locais com mais lojas de conveniência, comida quente para levar e outros negócios essenciais tiveram geralmente um desempenho muito melhor do que os centros das cidades dominados por grandes armazéns e lojas que vendem artigos de maior valor.
Veja a Grande Manchester, por exemplo. Dados de mobilidade comunitária do Google mostra que o número de visitantes em espaços comerciais e recreativos em centros de cidades mais pequenas, como Bury e Rochdale, recuperou mais rapidamente. Em contraste, o centro da cidade de Manchester continuou a ter um desempenho muito pior, uma vez que os passageiros continuam a trabalhar em casa e a evitar os transportes públicos.
Na verdade, pode ser que a COVID-19 tenha incentivado mais pessoas a fazer compras localmente e que tenham começado a ver mais valor nos centros das suas cidades locais. Isto levanta uma questão fundamental sobre o futuro do comércio retalhista no centro das cidades.
Londres fornece um bom exemplo. Agora que a primeira vacina contra a COVID foi aprovada pelo governo do Reino Unido, o centro de Londres acabará, sem dúvida, por regressar a alguma da sua antiga vitalidade, atraindo turistas e outros visitantes para desfrutarem da sua eclética economia nocturna, teatros, galerias e museus.
Mas, se mais pessoas preferirem trabalhar em casa e não se dirigirem dos subúrbios para o centro de Londres, a retracção do retalho a que assistimos em 2020 só irá piorar.
Cidades ocas
O número de visitantes de comércio e lazer no centro de Londres – a cidade de Westminster e a cidade de Londres – foi particularmente afetado pela COVID-19 quando comparado com a cidade em geral.
O número médio geral de visitantes diários em espaços de varejo e recreação em Westminster e na cidade de Londres caiu 70.6% e 76.7%, respectivamente, entre 15 de fevereiro e 24 de novembro de 2020. O bloqueio mais recente, que começou em 5 de novembro, viu o número de visitantes de varejo e recreação cair para 90%-92% abaixo dos níveis pré-COVID.
Em comparação, o número médio geral de visitantes de varejo e recreação nos conselhos do interior e exterior de Londres caiu 54.9% e 38.4%, respectivamente. O nosso mapeamento do impacto da COVID-19 nas viagens dos visitantes para locais de comércio e lazer em Londres revela efectivamente uma “cidade donut”: os compradores abandonaram o centro, enquanto os subúrbios permaneceram bastante mais resilientes.
O futuro das ruas principais do centro da cidade após a COVID-19 é incerto. Uma resposta seria sugerir que as cidades se recuperariam com o retorno dos trabalhadores e consumidores vacinados, e que suas ruas comerciais viverá.
No entanto, isto não leva em conta as cicatrizes deixadas pela COVID-19. Tomemos como exemplo a icónica Oxford Street de Londres. Desde o final de março, a loja de departamentos John Lewis reduziu pela metade o tamanho de sua loja na Oxford Street. A House of Fraser, outra loja de departamentos, será parcialmente reaproveitada como escritórios e academia. A loja principal da Topshop na rua corre risco de fechar.
Com a gigante do varejo on-line Amazon emergindo como uma das únicas vencedores do COVID-19, temos de ser realistas quanto ao futuro do centro de Londres como centro comercial.
As rendas retalhistas estão a diminuir rapidamente no West End e é provável que os principais locais de comércio retalhista sejam convertidos em escritórios ou mesmo em residências. O governo do Reino Unido já regulamentos de planejamento afrouxados que permite a conversão de lojas em usos residenciais sem autorização de planeamento – tudo parte do esforço para resolver a crise imobiliária.
Assistimos a uma mudança na utilização do espaço urbano, à medida que as pessoas que trabalham a partir de casa gastam cada vez mais tempo e dinheiro fora dos centros das cidades. A esperança é que as ruas principais mais pequenas e os centros locais mais valorizados como centros de vida comunitária, e não apenas locais de consumo, testemunhem um renascimento em 2021. A viabilidade dos centros maiores – Birmingham, Manchester e especialmente Londres – parece ter fundamentalmente desvendado.
Sobre os autores
Paul J. Maginn, Professor Associado de Planejamento Urbano/Regional, Universidade da Austrália Ocidental e Philip Hubbard, Professor de Estudos Urbanos, Faculdade Londres do rei
Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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