Em meio à crise atual do custo de vida, muitas pessoas que são críticos da ideia de crescimento económico vêem uma oportunidade. Em seu livro recente O Futuro é Decrescimento, por exemplo, os proeminentes defensores Matthias Schmelzer, Aaron Vansintjan e Andrea Vetter argumentam que a inflação pós-Covid foi predominantemente causada pela instabilidade inerente ao sistema capitalista.

Isso veio na forma de problemas com as cadeias de suprimentos globais e a inflação dos preços dos ativos decorrentes da ação do governo em resposta à pandemia. Uma vez que o mesmo sistema é, na sua opinião, também responsável por causar a mudança climática, afastar-se dela e frear o crescimento econômico em que gira ajudará a matar dois coelhos com uma cajadada só.

Argumentos como esses lembram e são diretamente influenciado por um famoso relatório científico de anos 50 atrás chamado Limites do Crescimento. Escrito por um grupo de pesquisadores comissionados pelo think tank Clube de Roma, ele alertou para um “excesso e colapso” da economia global dentro de 100 anos.

Os pesquisadores prevêem que este declínio seria causado pelo crescimento exponencial das populações, industrialização, poluição, produção de alimentos e esgotamento de recursos. A resposta, eles disseram, era passar para um estado de estabilidade econômica e ecológica que seria sustentável no futuro.

Quando o crise do petróleo de outubro de 1973 a março de 1974 viu os preços do petróleo quadruplicarem, foi visto como justificando a previsão do relatório de um aumento dramático no preço do petróleo. Um famoso Newsweek edição do final de 1973 trazia a manchete “Ficando sem tudo”, ao lado de uma foto de Tio Sam olhando para uma cornucópia vazia.

No entanto, ao contrário das previsões do relatório Limits, o choque do petróleo não foi causado pela escassez de recursos, mas pela geopolítica. Os sauditas e o cartel fornecedor de petróleo Opep impuseram um embargo de petróleo ao oeste para protestar contra os EUA que armam Israel em suas guerras contra a Síria e o Egito.

Um equívoco semelhante está no centro dos argumentos de os decrescimentos de hoje sobre a crise do custo de vida. A escassez de petróleo e gás, causando a disparada dos preços, deve-se principalmente à guerra na Ucrânia e a uma queda na oferta devido às grandes empresas investirem menos na produção por causa da agenda líquida zero.

Economia equivocada

Os redatores do relatório Limits não apenas previram um aumento nos preços do petróleo pelas razões erradas, mas também não consideraram como o mercado responderia. Preços mais altos reduziram a demanda e incentivaram o investimento em eficiência energética e a exploração de petróleo, com grandes novas reservas sendo identificadas.

O crescimento tem não (ainda) limitado pela falta de recursos, em parte porque os avanços tecnológicos nos permitem gerar mais com menos e em parte por causa das forças do mercado. Quando um produto ou commodity se torna mais caro, as pessoas usam menos ou mudam para uma alternativa.

Portanto, a realidade é que a inflação pode diminuir com o tempo, dependendo, é claro, do que os bancos centrais fizerem com a política monetária. Da mesma forma, perseguir o decrescimento pode ser inflacionário ou deflacionário. Depende se a oferta de bens e serviços cai mais do que a demanda.

Tanto na década de 1970 quanto hoje, uma das principais questões é um mal-entendido fundamental sobre o que é o crescimento econômico e o que o impulsiona. É visto como sendo dirigido pela quantidade, no sentido de que os decrescimentos pensam que há uma demanda insaciável por mais do mesmo, o que eventualmente ter “consequências devastadoras para o mundo dos vivos”.

Mas o crescimento econômico tem mais a ver com qualidade do que com quantidade. Não se trata apenas de produzir mais carros, por exemplo, mas de torná-los mais eficientes em termos de combustível ou elétricos. Isso, por sua vez, cria demanda por diferentes recursos, como lítio para baterias.

Ou para dar outro exemplo de como os economistas veem o crescimento, um importante estudo analisou como o preço de um unidade de luz caiu ao longo do tempo. Isso ocorreu porque, à medida que a tecnologia mudou de velas para lâmpadas modernas, o custo de produção em termos de horas trabalhadas caiu drasticamente.

Ainda em outro aspecto, os decrescimentos estão inteiramente certos. Novamente, vale a pena olhar para o relatório Limits para entender isso. Para testar seu caso base, os pesquisadores analisaram vários cenários alternativos de como o futuro pode acontecer.

Em um deles, eles assumiram que o estoque mundial de recursos não renováveis ​​disponíveis dobrou. Isso significava que a escassez era um problema menor do que no caso base. Mas eles previram que, em vez de evitar uma catástrofe, isso causaria aumentos prejudiciais na poluição associada à atividade econômica.

A poluição tornou-se de fato um problema maior do que as restrições de recursos. Por exemplo, Limites previstos esse CO? concentração na atmosfera atingiria 435 partes por milhão (ppm) até 2022 se as tendências no consumo de combustíveis fósseis continuarem inalteradas. Atualmente é 421ppm, então eles estavam bastante próximos. É esta ligação entre os danos ambientais e a economia que é o legado mais importante do relatório.

Gerenciando a riqueza das nações

Após a tese dos Limites, os economistas começou a incorporar a ideia de recursos finitos mais explicitamente em modelos de crescimento econômico. Isso formou a base da abordagem econômica para o desenvolvimento sustentável, que diz que você alcança a equidade intergeracional reinvestindo os recursos de recursos finitos em outros ativos, como edifícios, máquinas ou ferramentas.

Por exemplo, se US$ 1 de petróleo é extraído do solo, US$ 1 deve ser reinvestido em outro lugar. Embora ainda longe de ser universalmente adotada, algumas nações produtoras de petróleo, como Noruega faça isso.

Uma ideia relacionada é que nós deve se afastar de pensar no crescimento da renda nacional e, em vez disso, focar na gestão da riqueza nacional. Riqueza neste contexto refere-se a todos os ativos dos quais as pessoas obtêm bem-estar, e mudanças na riqueza per capita – referidos no campo como “poupança genuína” – são indicadores de que o desenvolvimento é sustentável.

A chave é colocar o preço certo em diferentes tipos de ativos, inclusive levando em consideração danos da poluição. Por exemplo, o carbono é claramente muito importante ao avaliar as mudanças na riqueza. A seguir gráfico usa nossos cálculos para mostrar uma alternativa ao uso do PIB para medir o progresso ao longo do século 20.

Como a 'riqueza' per capita mudou ao longo do século 20 Dados dos autores/Nosso mundo em dados

Em vez de encorajar o decrescimento, agora é aceito por a maioria dos economistas ambientais que esta medida de riqueza humana é um complemento útil ao PIB. Isso está sendo levado cada vez mais a sério pelos governos. Por exemplo, os EUA anunciaram recentemente que começar a contabilidade por seus bens naturais.

Mas se quisermos vencer a discussão sobre mudar a base sobre a qual medimos o progresso humano, é vital que tenhamos clareza sobre as razões para fazê-lo. Acreditar que o crescimento econômico é inerentemente ruim não ajuda.

Sobre os Autores

Eoin McLaughlin, Professor de Economia, Colégio Universitário Cork; Cristian Ducoing, Palestrante Sênior em Transformações da Sustentabilidade ao longo do tempo e do espaço, Universidade de Lund e Les Oxley, Professor de Economia, Universidade de Waikato

Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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