Pintura de especuladores de bolhas dos mares do sul por Edward Matthew Ward, Tate Gallery. Wikimedia

O coronavírus causou uma grande turbulência no mercado de ações e, inevitavelmente, comparações têm sido moldadas à volatilidade causada pela Bolha dos Mares do Sul há 300 anos. Foi nesse momento que, em 1720, os preços das ações em Londres dispararam e depois caíram drasticamente. É considerado um grande desastre econômico e um grande escândalo.

Na verdade, foi um escândalo, mas não muito desastroso. Embora alguns investidores tenham perdido com a especulação, isso não afetou muito a economia em geral, ao contrário dos crashes mais recentes de 1929 e 2008 - e quais seriam os efeitos econômicos de longo prazo do COVID-19.

O episódio mostra como uma crise percebida pode ser objeto de intenso clamor público e pânico moral, mesmo quando as pessoas não entendem o que aconteceu. Mostra como a narrativa contada ao público pode facilmente divergir da verdade: notícias falsas, se você quiser.

O que realmente aconteceu

As verdadeiras razões por trás da bolha são complexos. A South Sea Company, que deu nome ao evento, ajudou o governo a administrar sua dívida e também vendeu africanos escravos para as colônias espanholas das Américas. O governo teve dificuldade em pagar os detentores de sua dívida em dia e os investidores tiveram dificuldade em vender sua dívida a terceiros devido a dificuldades legais.

Portanto, os detentores de dívidas foram incentivados a entregar seus instrumentos de dívida à South Sea Company em troca de ações. A empresa receberia um pagamento anual de juros do governo, em vez de o governo pagar juros a um grande número de credores. A empresa então repassaria o pagamento de juros na forma de dividendos, juntamente com os lucros de seu braço comercial. Os acionistas poderiam vender facilmente suas ações ou simplesmente receber dividendos.

A gestão da dívida e os aspectos escravistas da história da empresa muitas vezes foram mal interpretados ou minimizados. Contas mais antigas afirmam que a empresa não comercializou de fato. Sim. A South Sea Company despachou milhares de pessoas através do Atlântico como escravos, trabalhando com uma empresa de comércio de escravos estabelecida chamada Royal African Company. Ele também recebeu proteção de comboio da Marinha Real. Os acionistas estavam interessados ​​na South Sea Company porque ela era fortemente apoiada pelo Estado britânico.

No verão de 1720, as ações da South Sea Company ficaram supervalorizadas e outras empresas também viram o preço de suas ações aumentar. Em parte, isso ocorreu porque novos investidores entraram no mercado e se empolgaram. Além disso, o dinheiro veio da França. A economia francesa havia passado por um enorme conjunto de reformas sob o controle de um economista escocês chamado John Law.

As ideias de Law estavam à frente de seu tempo, mas ele agiu rápido demais. Suas tentativas de modernizar a economia da França não funcionaram, em parte porque o rígido sistema social permaneceu inalterado. O mercado de ações francês disparou e depois quebrou. Os investidores retiraram seu dinheiro do mercado de Paris - alguns o transferiram para Londres, ajudando a elevar os preços das ações lá.

A rápida ascensão e queda das ações da South Sea Company. Wikimedia

Assim que a bolha dos mares do sul começou a inflar, atraiu investidores mais ingênuos e aqueles que os atacariam. Embora estivesse claro que os preços altos eram insustentáveis, especuladores astutos compraram na esperança de vender tudo a tempo. Isso fez com que os preços aumentassem ainda mais, no curto prazo. O preço das ações subiu de £ 100 em 1719 para mais de £ 1,000 em agosto de 1720. A queda inevitável de volta para £ 100 por ação no final do ano foi um choque para aqueles que pensavam que poderiam fazer fortuna da noite para o dia.

A folga

O acidente provocou um grande clamor público. Os políticos exigiram um inquérito. Os diretores da South Sea Company foram acusados ​​de traição e fraude. Poemas, peças de teatro e gravuras satíricas criticaram o mercado e seus integrantes. O chanceler do Tesouro foi brevemente encerrado na Torre de Londres. Os diretores da empresa foram forçados a comparecer ao parlamento.

A quantidade de ruído gerado por essas reações ajudou a tornar a Bolha dos Mares do Sul famosa. A partir de então, tornou-se sinônimo de escândalo financeiro. Mesmo assim, muitas pessoas não conseguiram explicar o que realmente aconteceu. Talvez surpreendentemente, os historiadores econômicos podem encontrar poucas evidências de uma recessão econômica prolongada. A bolha estourou, mas sem os principais efeitos das crises financeiras posteriores.

A caricatura da bolha de William Hogarth. Wikimedia

Então, por que tanto barulho? Primeiro, o crash aconteceu nos primeiros dias do mercado de ações. Não havia nenhum corpo de teoria financeira ou jornalismo financeiro que pudesse ajudar a explicá-lo aos leigos. Em vez disso, eles se voltaram para teorias de conspiração ou idéias estranhas sobre pessoas que estavam ficando loucas por jogos de azar.

Em segundo lugar, falava-se de pessoas recebendo seu dinheiro de volta. Isso deu aos perdedores todos os incentivos para falar sobre suas perdas. É da natureza humana reclamar, mesmo de uma pequena perda. A percepção popular é que grandes fortunas foram destruídas, mas há poucas evidências disso além de um ou dois casos.

Terceiro, esta era uma oportunidade gloriosa para que schadenfreude e vários tipos de preconceito fossem expressos. Investidoras femininas eram satirizado por misóginos. Estrangeiros e vários grupos religiosos foram objeto de comentários racistas. Não havia análises de especialistas disponíveis e comentaristas, sem nenhum conhecimento real de finanças, forneceram escândalos e bodes expiatórios em vez de relatórios precisos.

O South Sea Bubble é um símbolo de crise financeira há 300 anos. Mas, como outras crises mais modernas, sua imagem pública diverge da realidade. O mesmo provavelmente não pode ser dito da pandemia COVID-19, que terá um efeito muito mais profundo e duradouro na economia mundial.

Sobre o autor

Helen Paul, professora de Economia e História Econômica, Universidade de Southampton

Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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