Os preços on-line geram preços off-line.

Na semana passada, o Federal Reserve Bank de Kansas City realizou sua tão esperada conferência anual de bancos centrais em Jackson Hole. O tópico deste ano “Mudança de Estruturas de Mercado e Implicações para a Política Monetária”Ganhou ainda mais atenção do que o habitual.

Isso foi em grande parte porque destacou que os macroeconomistas e os banqueiros centrais agora se preocupam muito com o que costumava ser a província de outros campos da economia - o que as empresas estão fazendo. Como resultado, parte do mistério de por que as economias avançadas tiveram uma década de inflação baixa e crescimento salarial baixo está sendo liberado.

Um dos trabalhos mais interessantes fui direto para essa questão. Alberto Cavallo, da Harvard Business School, examinou como o varejo on-line - envolvendo preços facilmente detectáveis ​​e frequentemente determinados por algoritmos - pode mudar o comportamento de preços de varejistas mais tradicionais e, por sua vez, impactar a inflação como um todo.

Será que a nova economia mudou fundamentalmente a forma como os preços são definidos na economia, mudando assim a dinâmica da inflação e o que nosso Banco de Reserva está preparado para permitir? Se assim for, poderia ter um efeito significativo na chamada "economia real".

A resposta curta é - possivelmente. Mas os detalhes são fascinantes e importantes.

Cavallo faz uso de dados do Projeto de Bilhões de Preços, que ele co-fundou com Roberto Rigobon, que recolhe dados de preços da internet. Ele contém mais de 15 milhões de preços diários, dos varejistas da 1000, nos países da 60, desde a 2008 (divulgação: Rigobon e eu éramos colegas no MIT). Cavallo adiciona dados do país de origem dos produtos Walmart e descrições de produtos da Amazon para construir um proxy para a concorrência on-line de cada bem. Seus dados vão para o nível do código postal para que ele possa ver como os preços variam dentro dos EUA.

Cavallo mostra que as mudanças de preço estão acontecendo com mais frequência. Varejistas multicanais - que vendem tanto online quanto em lojas físicas - mudaram os preços uma vez a cada 6.7 meses no 2008 – 2010 para cada 3.7 meses no 2014 – 2017. Muitas vezes essas mudanças são cortes. Esse “efeito de mudança rápida” é mais forte em categorias como eletrônicos e utensílios domésticos, onde varejistas on-line têm alta participação de mercado.

A conclusão clara é que a concorrência on-line é intensa devido à fácil disponibilidade de informações sobre os preços dos concorrentes e à capacidade de alterar os preços de forma barata, rápida e muitas vezes até algorítmica. Além disso, a cobrança de preços diferentes em locais diferentes parece, a partir dos dados, mais difícil do que antes, porque os consumidores podem descobrir.

Como se poderia esperar, isso também facilita o repasse rápido de choques aos preços que vêm de movimentos nas taxas de câmbio ou nos preços dos combustíveis.

Tudo isso significa que há mais restrições sobre os preços do que no passado - portanto, uma inflação média menor - esse é o “efeito amazônico”. Isso ajudaria a explicar por que os EUA têm 3.9% de desemprego, mas ainda não há sinal de inflação descontrolada.

A outra implicação é que os preços de varejo são menos isolados dos choques macroeconômicos do que no passado. Isso torna mais difícil para os bancos centrais entenderem como a economia está viajando. Em essência, os preços contêm mais ruído e menos sinal.

Para a Austrália e o Reserve Bank, as implicações são semelhantes, embora um pouco mais suaves do que nos EUA. O varejo on-line ainda não é tão difundido. Mas, em muitos aspectos, não precisa ser generalizada para disciplinar os preços. A mera possibilidade de que as mercadorias possam ser compradas on-line é suficiente para disciplinar os varejistas tradicionais.

Como os teóricos dos jogos gostam de dizer, “ameaças fora do equilíbrio importam”. Esta poderia ser uma explicação importante para o motivo pelo qual a inflação é baixa na Austrália apesar das baixas taxas de juros e do desemprego relativamente baixo.

Como o dólar australiano é bastante volátil e nós importamos bens com cerca de 20% do PIB, o efeito “ruído para sinal” pode ser particularmente forte na Austrália - tornando as coisas mais difíceis para o Banco Central.

A nova economia mudou a economia em geral de várias formas, desde a precarização e a economia-gig a preços mais baixos e novos produtos. Isso provavelmente levará a uma nova era da política monetária, mas não sabemos o quê. Como o governador de reserva, Phil Lowe, gosta de dizer: "o tempo dirá".

Sobre o autor

Richard Holden, professor de economia e membro do PLUS Alliance, UNSW

Este artigo foi originalmente publicado em A Conversação. Leia o artigo original.

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