O Presidente e a Sra. Roosevelt desfrutam de uma conversa após o almoço com pacientes da Fundação Warm Springs. Bettmann / Colaborador via Getty Images
Durante grande parte do século passado, um vírus letal e aterrorizante cercou a América. Então, como agora, o medo do contágio agarrou americanos comuns. E então - ao contrário de agora - um presidente demonstrou liderança decisiva no combate ao vírus, mantendo um bom humor infalivelmente e deixando a imunologia para os especialistas.
O flagelo foi paralisia infantil, ou poliomielite, e o presidente, Franklin Delano Roosevelt, foi sua vítima mais famosa. Primeiro descrito clinicamente no final do século XIX e persistindo profundamente no século 20, o vírus invadiu o sistema nervoso e destruiu as células nervosas que estimulam as fibras musculares, resultando em paralisia irreversível e, às vezes, morte.
A contagem de desgosto e morte foi impressionante. No “Pólio: uma história americana, ”O historiador David M. Oshinsky registra a perda. Em 1949, dos 428 casos registrados durante um surto em San Angela, Texas, 84 vítimas - a maioria crianças - ficaram paralisadas e 28 morreram.
Em 1946, houve 25,000 casos relatados em todo o país. Em 1952, o número havia saltado para 58,000. Ao contrário do gripe espanhola, cujo horror especial era abater os saudáveis no auge da vida, e Covid-19, que coloca os idosos em maior risco, a poliomielite visava principalmente crianças, aleijando e matando com o que parecia uma malícia quase premeditada. Sempre atentos aos sintomas, gerações de pais sentiram um calafrio quando uma criança contraiu um resfriado, queixou-se de dor de cabeça ou teve rigidez no pescoço.
Nesse sentido, FDR era tanto uma anomalia estatística quanto uma lição de advertência. Ele foi atingido pela doença em 1921, aos 39 anos, uma prova sombria de que riqueza e privilégio não concediam imunidade. Contra longas probabilidades, ele foi eleito governador de Nova York em 1928 e, em 1932, para o primeiro de quatro mandatos como presidente. Durante sua primeira campanha presidencial, os republicanos sussurraram que uma cadeira de rodas "aleijado" era inadequado para os deveres da presidência.
"É perfeitamente evidente que você não precisa ser um acrobata para ser presidente" rosnou Al Smith, o ex-governador de Nova York.
Cruzada pessoal de FDR
Como presidente, FDR fez da erradicação da poliomielite seus assuntos pessoais. Para historiadores da mídia como eu mesmo, FDR sempre foi uma figura imponente por sua orquestração presciente da mídia eletrônica - neste caso, o rádio - para forjar sua personalidade e promover suas políticas. "Meus amigos", ele começaria intimamente, em seus "bate-papos calmos" à conversa. Menos conhecido talvez seja o seu papel pioneiro como produtor executivo de uma sempre-viva de programação: o angariador de fundos voltado para celebridades.
A partir de 1934, ele dedicou seu aniversário, 30 de janeiro, a uma série nacional de galas de caridade e “bailes de aniversário” realizados para beneficiar o Fundação Warm Springs para Paralisia Infantil, nomeado para o local de tratamento da pólio na Geórgia que ele visitava desde 1924. A primeira-dama Eleanor Roosevelt - não apenas o braço direito forte de FDR, mas também as pernas - normalmente assumia as funções de anfitriã, circulando entre os convidados e circulando entre os salões de baile pela capital.
E que grandes festas eles eram. A festa de 1937 atraiu 15,000 doadores e pescadores para ter um vislumbre das principais atrações, as estrelas de Metro-Goldwyn-Mayer, Jean Harlow e Robert Taylor. FDR classificou o dinheiro arrecadado nos eventos anuais como seus "melhores presentes de aniversário", mas ele não detestou aceitar outros favores do partido. “Me rodeie de garotas bonitas no almoço”, ele instruiu os organizadores da celebração de 1941 - e estava sentado entre Lana Turner e Maureen O'Hara, como lembrou um artigo confuso da revista Variety em 1945.
Em 1937, FDR anunciou o estabelecimento de uma nova instituição de caridade criada expressamente “para liderar, dirigir e unificar a luta em todas as fases desta doença. " Foi chamado de Fundação Nacional para Paralisia Infantil, mas todos sabiam disso como o March of Dimes.
Eleanor Roosevelt no pórtico da Casa Branca com celebridades participando do baile de aniversário do presidente de 1937. Biblioteca do Congresso / Harris & Ewing
O astro do rádio e do cinema Eddie Cantor cunhou a frase em 1938. Ele argumentou que mesmo os americanos atingidos pela Depressão não invejariam um centavo por uma boa causa. Os programas anuais de variedades March of Dimes da Cantor foram transmitidos em simulador por todas as principais redes de rádio, apresentando os maiores artistas do dia e definiram um modelo para todos os teletons de estrelas transmitidos pelo sucessor do rádio.
"Uma pequena mudança das pessoas grandes significará uma grande mudança nas pessoas pequenas!" Molly, da dupla de rádio Fibber McGee e Molly, relatou o Hollywood Reporter em janeiro de 1942. Centavo a centavo, as campanhas arrecadaram milhões.
No entanto, como com a vitória sobre o Japão e a Alemanha na Segunda Guerra Mundial, a conquista da poliomielite foi uma cerimônia de rendição que FDR não viveu para testemunhar. Em 12 de abril de 1945, ele morreu de derrame enquanto visitava o spa de Warm Springs.
Reaproveitada agora como um memorial adequado ao falecido presidente, a campanha de março de dez centavos continuou. E, eventualmente, a pesquisa médica que ele apoiou valeu a pena. Em 12 de abril de 1955, no 10º aniversário da morte de FDR, os ensaios de campo para a vacina desenvolvida pelo Dr. Jonas Salk foram declarados um sucesso. Uma onda nacional júbilo se seguiu.
Naqueles dias, não havia anti-vaxxer: quase todo americano conhecia alguém que havia sido atingido. Em meados da década de 1960, juntamente com uma vacina oral mais facilmente administrada, introduzida por Dr. Albert Sabin em 1961, a poliomielite havia sido efetivamente eliminada como ameaça à saúde pública nos EUA. existe agora apenas em bolsos isolados nas regiões mais pobres dos países em desenvolvimento.
Uma saudação triste
Logo após o sucesso da vacina Salk, a luta de FDR contra a poliomielite recebeu uma saudação elegíaca na peça de Dore Schary “Nascer do sol em Campobello, ”Nomeado após a ilha na costa de New Brunswick, onde FDR foi atingida pela primeira vez. Ele mostrou ao falecido presidente que os americanos nunca o viram - de costas, carregando uma maca, caindo de cara no chão e subindo as escadas - antes de voltar à vida pública, entre parênteses e muletas, na Convenção Democrática de 1924.
Uma geração de críticos de teatro fervorosos ficou sentimental com o retrato de um presidente que muitos haviam votado quatro vezes. Uma "crônica profundamente comovente ... de um homem vigoroso atingido por uma doença terrível" escreveu Brooks Atkinson no The New York Times. "O que subiu da cadeira do inválido foi maior do que o que subiu nela."
“Nascer do sol em Campobello” estreou na Broadway em 30 de janeiro de 1958 - o aniversário do presidente - e a versão cinematográfica estreou em Nova York em Setembro 23, 1960, a tempo de dar a outro democrata patrício com credenciais liberais e concorrer à presidência um impulso indireto. Os lucros da noite de abertura das versões para o palco e para a tela foram doados, é claro, para o March of Dimes. Foi um lembrete da outra grande batalha que FDR travou, em público e em privado.
Sobre o autor
Thomas Doherty, professor de estudos americanos, Brandeis University
Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
Livros relacionados:
Sobre a Tirania: Vinte Lições do Século XX
por Timothy Snyder
Este livro oferece lições da história para preservar e defender a democracia, incluindo a importância das instituições, o papel dos cidadãos e os perigos do autoritarismo.
Clique para mais informações ou para encomendar
Nossa hora é agora: poder, propósito e a luta por uma América justa
por Stacey Abrams
A autora, política e ativista, compartilha sua visão de uma democracia mais inclusiva e justa e oferece estratégias práticas para engajamento político e mobilização de eleitores.
Clique para mais informações ou para encomendar
Como as democracias morrem
por Steven Levitsky e Daniel Ziblatt
Este livro examina os sinais de alerta e as causas do colapso democrático, baseando-se em estudos de caso de todo o mundo para oferecer insights sobre como proteger a democracia.
Clique para mais informações ou para encomendar
O Povo, Não: Uma Breve História do Antipopulismo
por Thomas Frank
O autor oferece uma história dos movimentos populistas nos Estados Unidos e critica a ideologia "antipopulista" que, segundo ele, sufocou a reforma e o progresso democráticos.
Clique para mais informações ou para encomendar
Democracia em um livro ou menos: como funciona, por que não funciona e por que consertar é mais fácil do que você pensa
por David Litt
Este livro oferece uma visão geral da democracia, incluindo seus pontos fortes e fracos, e propõe reformas para tornar o sistema mais responsivo e responsável.
