Os castores mudam drasticamente a paisagem construindo represas que criam lagoas de água parada. Jerzy Strzelecki/Wikimedia Commons, CC BY-SA

Quer você esteja olhando florestas tropicais no brasil, pastagens na Califórnia or recifes de corais na Austrália, é difícil encontrar lugares onde a humanidade não tenha deixado uma marca. A escala da alteração, invasão ou destruição dos ecossistemas naturais pode ser incrivelmente grande.

Felizmente, pesquisadores, governos e pessoas comuns em todo o mundo estão investindo mais esforços e dinheiro na conservação e restauração a cada ano. Mas a tarefa é grande. Como você planta um bilhão de árvores? Como você restaura milhares de quilômetros quadrados de zonas úmidas? Como você transforma um fundo oceânico estéril em um recife próspero? Em alguns casos, a resposta está em certas plantas ou animais – chamados de engenheiros do ecossistema – que podem iniciar a cura.

Engenheiros de ecossistemas são plantas ou animais que criam, modificam ou mantêm habitats. Como Josué Larsen, um professor associado da Universidade de Birmingham, explica, os castores são um exemplo perfeito de um engenheiro de ecossistema por causa das represas e lagoas que constroem.

 As lagoas de castores podem criar habitats úmidos valiosos que armazenam água e sustentam a vida. Schmiebel/Wikimedia Commons, CC BY-SA

“Eles criam esse bolsão de água parada, que permite que a vegetação aquática comece a colonizar o que de outra forma não estaria lá”, diz Larsen. Uma vez que um castor estabelece uma lagoa, a área circundante começa a mudar de um riacho ou rio para um pântano.

Larsen faz parte de uma esforço para reintroduzir castores na Grã-Bretanha, local onde estão extintos há mais de 500 anos e a paisagem reflete essa perda. Costumava haver centenas de milhares de castores – e centenas de milhares de lagoas de castores – por toda a Grã-Bretanha. Sem os castores, seria proibitivamente difícil restaurar áreas úmidas nessa escala. Mas, como explica Larsen, “os castores estão fazendo essa engenharia da paisagem de graça. E o mais importante, eles estão fazendo a manutenção de graça.”

Essa ideia de usar engenheiros do ecossistema para fazer o trabalho intensivo de restauração de graça não se limita aos castores. Dominic McAfee é pesquisador da Universidade de Adelaide, na Austrália. Ele estuda ostras e lidera um projeto para restaurar recifes de ostras nas costas leste e sul da Austrália.

 Os recifes de ostras fornecem uma estrutura importante que sustenta ecossistemas inteiros. Jstuby/Wikimedia Commons

“Esses recifes eram o principal tipo de habitat marinho nas costas, baías costeiras e estuários em cerca de 7,000 quilômetros (4,350 milhas) da costa australiana”, diz McAfee. Mas hoje, “Eles todos se foram. Todos esses recifes foram raspados do fundo do mar nos últimos 200 anos.”

Quando você perde as ostras, perde todo o ecossistema de recifes que elas sustentam. Então, alguns anos atrás, McAfee e seus colegas decidiram começar a trazer esses recifes de volta. As ostras precisam de uma superfície dura – como uma rocha, ou historicamente, outras ostras – para crescer. Mas todos aqueles antigos recifes de ostras se foram e só resta a areia. “Portanto, o primeiro passo para restaurar as ostras é fornecer essas fundações sólidas. Temos feito isso no sul da Austrália, implantando pedregulhos de calcário”, explica McAfee. Depois de apenas um ano, McAfee e seus colegas estão começando a ver resultados, com milhões de larvas de ostras grudadas nessas rochas.

Neste ponto, a McAfee diz que os desafios são menos sobre a ciência e mais sobre a obtenção de apoio comunitário e político. E é aí que André Kliskey Kliskey é professor de comunidade e resiliência paisagística na Universidade de Idaho, nos Estados Unidos. Ele aborda projetos de restauração e conservação observando o que chamamos de sistemas socioecológicos. Como Kliskey explica, “Isso significa olhar para as questões ambientais não apenas de um único ponto de vista disciplinar, mas pensar que muitas coisas estão ocorrendo frequentemente em uma cidade e em uma comunidade. Na verdade, sistemas socioecológicos significam pensar nas pessoas e na paisagem como estando interligados e como um interage com o outro.”

Para os cientistas, esse tipo de abordagem envolve sociologia, economia, conhecimento indígena e escuta das comunidades com as quais trabalham. Kliskey explica que nem sempre é fácil: “Fazer esse tipo de trabalho transdisciplinar significa estar preparado para o desconforto. Talvez você tenha formação em hidrologia e tenha que trabalhar com um economista. Ou você trabalha em uma universidade e quer trabalhar com pessoas em uma comunidade com problemas muito reais, que falam um idioma diferente e que têm normas culturais muito diferentes. Isso pode ser desconfortável.”

Tendo feito esse trabalho por anos, Kliskey descobriu que construir confiança é fundamental para qualquer projeto e que as comunidades têm muito a ensinar aos pesquisadores. “Se você é um cientista, não importa com qual comunidade você trabalha, você deve estar preparado para ouvir.”

Sobre os Autores

Daniel merino, Editor científico associado e co-apresentador do podcast The Conversation Weekly, A Conversação e Nehal El-Hadi, Editor de ciência + tecnologia e co-apresentador do podcast The Conversation Weekly, A Conversação

Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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