O baixo nível socioeconômico na idade 14 influencia o envelhecimento, mas ainda não sabemos quais aspectos são mais prejudiciais. Leszek Glasner / Shuttestock 

Sabemos que pessoas comparativamente desfavorecidas, mesmo em países ricos, têm pior saúde e menor expectativa de vida do que outros. Mas o que é exatamente sobre desvantagem socioeconômica e outras dificuldades ambientais que afetam nossa biologia? E com que idade somos mais vulneráveis ​​a esses efeitos?

Embora não esteja claro exatamente como o ambiente social influencia a biologia de uma pessoa no nível molecular, os processos relacionados ao envelhecimento provavelmente estarão envolvidos. Um desses processos é a metilação do DNA, um mecanismo usado pelas células para controlar a expressão gênica. Especificamente, determina se e quando um gene é ligado, desativado ou discado para cima ou para baixo. Agora nosso novo estudo publicado no American Journal of Epidemiology, sugere que esse processo pode ser afetado pelas circunstâncias de nossa juventude - afetando, em última análise, a maneira como envelhecemos.

Todas as células do corpo humano - do sangue e das células da pele aos neurônios - compartilham o mesmo código genético. Então, como eles são tão diferentes? A resposta está na expressão gênica. Qual dos muitos milhares de genes em cada célula humana estão ligados, em que medida e em que estágio do desenvolvimento da célula.

Isso varia não apenas entre tipos de células, mas entre pessoas, ajudando a explicar por que gêmeos idênticos podem ser visivelmente diferentes. Fisicamente, a metilação do DNA envolve a modificação de “letras” do código genético pela adição ou remoção de um grupo metilo - afetando quanto o gene é expresso. Como a distribuição dos grupos metila ao longo do genoma muda de maneira sistemática com o envelhecimento, é possível estimar a idade de uma pessoa a partir dos padrões de metilação do DNA nas células de uma amostra de sangue, aplicando um algoritmo.

Esta medida da “idade biológica” é relevante para a longevidade - indivíduos com idade de metilação do DNA “mais velha” correm maior risco de doença relacionada à idade e mortalidade. Enquanto isso, parece que as influências ambientais podem alterar ou “acelerar” as mudanças relacionadas à idade na metilação: foram demonstradas associações entre a idade de metilação do DNA e estresse, fatores dietéticos e poluição. Isso sugere que a idade de metilação do DNA pode ser um caminho pelo qual o ambiente social pode afetar a saúde.

Novos dados

Usamos dados de adultos da 1,099 UK para verificar se as diferentes dimensões da desvantagem socioeconômica estavam ligadas à elevada idade de metilação do DNA, calculada de duas maneiras. Quando amostras de sangue foram coletadas, a pesquisa já havia coletado informações anuais sobre as circunstâncias socioeconômicas das mesmas pessoas para os anos 12. Isso significou que pudemos considerar medidas atuais e de longo prazo de coisas como renda, status de emprego e qualificações educacionais. Crucialmente, esses dados também incluíram informações sobre a classe social ocupacional dos pais de um indivíduo quando

Descobrimos que apenas a última medida mostrou uma ligação clara com a idade de metilação do DNA. Indivíduos cujos pais trabalhavam em ocupações semi-rotineiras ou rotineiras eram cerca de um ano “mais velhos” do que indivíduos cujos pais trabalhavam em funções gerenciais ou profissionais. Indivíduos que não tinham pais que trabalham ou tinham pais que haviam morrido, se saíram ainda pior: eles eram 2.4 ou 1.85 anos mais velhos, dependendo do algoritmo usado. Os cálculos levaram em conta outros fatores relevantes, incluindo tabagismo, índice de massa corporal e a idade real dos participantes do estudo.

Estes resultados sugerem que a idade de metilação do DNA é um aspecto da biologia de uma pessoa que é vulnerável a influências no início da vida, mas surpreendentemente robusta quando se trata de dificuldades experimentadas na vida adulta. A próxima pergunta é quais aspectos do ambiente socioeconômico da infância são mais relevantes. É tensão financeira, qualidade de alojamento ou dieta? Igualmente importante será descobrir quais fatores poderiam fornecer resiliência a esses efeitos, potencialmente protegendo as crianças de um impacto duradouro de desvantagem na idade de metilação do DNA.

É claro que os resultados precisarão ser replicados, e como a idade de metilação do DNA só foi medida uma vez que não pudemos provar definitivamente causa e efeito. Mas nossos resultados adicionar a provas extensivas que as primeiras circunstâncias da vida podem lançar uma longa sombra sobre a saúde do adulto. Talvez o mais importante, isso reforça a necessidade de garantir que todas as crianças sejam totalmente apoiadas.

Sobre o autor

Amanda Hughes, pesquisadora sênior em epidemiologia, Universidade de Bristol e Meena Kumari, professora de Epidemiologia Biológica e Social, Universidade de Essex

Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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