Quando os ratos recebem uma medicação anti-ansiedade, eles se tornam menos empáticos e são menos propensos a ajudar os companheiros livres que estão presos.

As descobertas validam estudos anteriores que mostram que os ratos são emocionalmente motivados para ajudar outros ratos em sofrimento. No novo estudo, os ratos tratados com a droga midazolam não abriram a porta para um dispositivo de contenção contendo um rato preso, enquanto os ratos de controle rotineiramente libertaram seus companheiros presos.

O midazolam não interfere na capacidade física dos ratos de abrir a porta do limitador. De fato, quando o dispositivo de contenção continha chocolate em vez de um rato preso, os ratos de teste rotineiramente abriram a porta. Os resultados mostram que o ato de ajudar os outros depende de reações emocionais, que são atenuadas pela medicação anti-ansiedade.

"Os ratos se ajudam porque se importam", diz Peggy Mason, professora de neurobiologia da Universidade de Chicago. “Eles precisam compartilhar o efeito do rato aprisionado para ajudar, e isso é uma descoberta fundamental que nos diz algo sobre como operamos, porque também somos mamíferos como ratos.”

Para os experimentos, os pesquisadores usaram um teste de ajuda de ratos de um estudo da 2011 na Science. Nesses experimentos, a equipe colocou dois ratos que normalmente dividiam uma gaiola em uma arena de teste especial. Um rato estava preso em um limitador - um tubo fechado com uma porta que só pode ser aberta do lado de fora. O segundo rato vagou livre na gaiola ao redor do contêiner, capaz de ver e ouvir o companheiro de gaiola preso.

"Ajudar os outros pode ser sua nova droga."

Os ratos livres rapidamente aprenderam a libertar seus companheiros presos, vistos como um sinal de empatia por seus companheiros em perigo. Na última pesquisa, publicada na revista Fronteiras na psicologiaratos injetados com midazolam não liberaram um rato companheiro preso dentro de um limitador - mas eles abriram a mesma restrição quando continham pedaços de chocolate.

Estresse, como acontece depois de ver e ouvir um companheiro preso, ativa a glândula supra-renal e o sistema nervoso simpático e causa sintomas físicos, como aumento da freqüência cardíaca e pressão alta.

Para testar se o comportamento de ajuda dos ratos foi impulsionado por essas mudanças físicas, os pesquisadores realizaram uma série separada de experimentos, dando aos ratos nadolol, um beta-bloqueador similar àqueles usados ​​para tratar a pressão alta. Nadolol previne o coração batendo e outros sinais corporais de uma resposta ao estresse. Os ratos que receberam nadolol eram tão propensos a ajudar seus companheiros quanto aqueles injetados com soro fisiológico ou nada.

Motivado pela empatia

“O que isso lhe diz é que eles não precisam ser fisiologicamente, perifericamente excitados para ajudar. Eles só precisam se preocupar dentro do cérebro ”, diz Mason.

Os pesquisadores também criaram um modelo estatístico para descobrir se ajudar outros ratos foi um comportamento recompensador para os animais que se tornaram reforçados ao longo do tempo, ou se eles simplesmente se sentiram mais confortáveis ​​com o ambiente de testes e melhoraram sua capacidade de abrir o contêiner.

Usando dados coletados do comportamento dos ratos durante os experimentos, o estudante de graduação Haozhe Shan calculou a probabilidade de cada rato libertar um companheiro em cada sessão de testes. Ele então projetou essas probabilidades sobre tentativas simuladas 10,000, mantendo cada julgamento independente, o que significa que se um rato abrisse a restrição um dia, não seria mais provável que ele abrisse no dia seguinte.

Quando ele comparou os dados simulados com os dos experimentos, ele viu que os ratos não tratados tiveram melhor desempenho do que as simulações previstas. Se eles libertassem um companheiro um dia, a probabilidade de fazê-lo novamente no dia seguinte aumentaria, significando que o comportamento estava sendo reforçado. Enquanto isso, os ratos que receberam midazolam não tinham mais probabilidade de libertar um companheiro um dia para o outro, mesmo que o fizessem no dia anterior.

"Nós tomamos isso como um sinal de que os ratos que receberam o midazolam não acham o resultado compensador, presumivelmente porque não acharam uma situação preocupante, em primeiro lugar", diz Shan.

Mason e sua equipe também testaram os níveis de corticosterona, um hormônio do estresse, nos ratos quando expostos pela primeira vez ao gaiola preso e os compararam ao seu comportamento posterior. Aqueles com respostas de baixo a médio nível eram mais propensos a libertar seus companheiros mais tarde. Eles descobriram que aqueles com os níveis mais altos de corticosterona, ou aqueles que estavam sob o maior estresse da situação, eram os menos propensos a ajudar seus companheiros de gaiola. Isso se encaixa bem com os achados em humanos, sugerindo que, eventualmente, o estresse elevado torna-se mais imobilizante do que motivador.

As novas descobertas confirmam ainda que os ratos e, por extensão, outros mamíferos - incluindo humanos - são motivados pela empatia e descobrem o ato de ajudar os outros a serem gratificantes.

“Ajudar os outros pode ser sua nova droga. Vá ajudar algumas pessoas e você se sentirá realmente bem ”, diz ela. “Eu acho que é um traço de mamífero que se desenvolveu através da evolução. Ajudar o outro é bom para a espécie. ”

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Fonte: Universidade de Chicago

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