Missão Kepler da NASA confirmou o seu primeiro planeta na "zona habitável", a região onde pode existir água líquida na superfície de um planeta. Kepler também descobriu mais de candidatos a planetas 1,000 novos, quase duplicando o seu número previamente conhecido. Dez destes candidatos estão perto da Terra tamanho e órbita na zona habitável de sua estrela hospedeira. Os candidatos necessitam de acompanhamento observações para verificar se eles são planetas reais.
O planeta recém-confirmado, Kepler-22b, é o menor ainda encontrado para orbitar no meio da zona habitável de uma estrela semelhante ao nosso sol. O planeta é cerca de 2.4 vezes o raio da Terra. Os cientistas ainda não sabem se o Kepler-22b tem uma composição predominantemente rochosa, gasosa ou líquida, mas a sua descoberta está um passo mais perto de encontrar planetas semelhantes à Terra.
Pesquisas anteriores sugeriram a existência de planetas próximos da Terra em zonas habitáveis, mas uma clara confirmação provou ser indescritível. Dois outros pequenos planetas orbitando estrelas menores e mais frios que o nosso sol recentemente foram confirmados nas bordas da zona habitável, com órbitas mais parecidas com as de Vênus e Marte.
"Este é um marco importante no caminho para encontrar o gêmeo da Terra", disse Douglas Hudgins, cientista do programa Kepler na sede da NASA em Washington. "Os resultados de Kepler continuam a demonstrar a importância das missões científicas da NASA, que visam responder a algumas das maiores questões sobre o nosso lugar no universo."
