Uma em cada três pessoas tem um parasita potencialmente desagradável escondido no corpo - escondido em minúsculos cistos que o sistema imunológico não consegue eliminar e os antibióticos não conseguem tocar.

Mas novas pesquisas revelam pistas sobre como pará-lo: Interferir na sua digestão durante esta fase dormente teimoso.

Se a descoberta levar a novos tratamentos, pode ajudar a prevenir a toxoplasmose parasitária, que adoece as pessoas em todo o mundo.

Para a maioria das pessoas afetadas por ele, Toxoplasma gondii causa apenas sintomas leves de gripe, geralmente causados ​​por intoxicação alimentar. Após essa infecção inicial, o parasita geralmente entra em fase cística e permanece no corpo da pessoa pelo resto de sua vida.

Mas em pessoas com sistema imunológico fraco ou mulheres grávidas, a infecção pode causar problemas imediatamente ou depois que os cistos despertam, danificando o cérebro, os olhos ou o feto que carregam. Mesmo pessoas saudáveis ​​podem sofrer danos repetidos na retina se o parasita permanecer em seus olhos. Algumas evidências até ligam a doença mental.

"A maior necessidade não atendida na toxoplasmose é lidar com a fase de infecção crônica, que é a fonte de doença potencialmente grave através da reativação do parasita de cistos", diz Vern Carruthers, líder do grupo de pesquisa e professor de microbiologia e imunologia no Universidade de Michigan.

“Embora existam tratamentos razoavelmente bons para infecções agudas, e o sistema imunológico faz um bom trabalho em pessoas saudáveis ​​para mantê-lo sob controle, não existem opções para matar a forma de cisto para proteger pessoas imunocomprometidas e aquelas que tiveram uma infecção ocular prévia. "

"A maior necessidade não atendida na toxoplasmose é lidar com o estágio de infecção crônica, que é a fonte de doença potencialmente grave por meio da reativação do parasita a partir de cistos".

Comendo suas próprias entranhas

In Natureza Microbiologia, Carruthers e colegas relatam que uma molécula chamada catepsina protease L, ou CPL, é crucial para a capacidade do parasita de sobreviver à fase cística e causar doença em camundongos. Ao interferir com a CPL em um nível genético, e também usando uma droga, eles desativaram o parasita e impediram que ele sobrevivesse à fase de cisto.

Eles também mostraram pela primeira vez em um parasita não modificado que uma forma de digestão das próprias entranhas do parasita - chamada autofagia, e liderada por CPL - é crucial para Toxoplasma capacidade de persistir.

Carruthers e sua equipe descobriram o papel crucial da CPL e a importância da autofagia durante vários experimentos com os cistos, que contêm formas dos parasitas chamados bradizoítas.

A CPL é uma protease ou molécula que digere proteínas. Pode ajudar Toxoplasma os cistos sobrevivem digerindo as entranhas do parasita ou digerindo materiais que possam entrar no cisto de fora. Quando a CPL foi desativada, o compartimento vacuolar que serve como o “estômago” do parasita experimentou um acúmulo de materiais que incapacitaram o cisto inteiro.

Para o novo artigo, a equipe temporariamente abriu buracos na membrana do parasita e eliminou a cópia existente do gene CPL, ou adicionou um gene alterado para fazer uma forma alterada de CPL. Essa abordagem de "terapia genética" permite que eles estudem o impacto da atividade de CPL alterada ou ausente.

Na caixa de areia

Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA classificaram a toxoplasmose como uma “infecção parasitária negligenciada” e um alvo para ações de saúde pública. Além de citar uma alta taxa de infecção em todo o mundo, o CDC estima que 1 em 10 americanos carrega o parasita.

Carne mal cozida pode se espalhar Toxoplasma cistos de bradizoitos, e o parasita é freqüentemente transmitido aos seres humanos através de fezes de gatos que contêm outra forma de cisto.

É por isso que as autoridades de saúde pública aconselham as mulheres grávidas a não trocarem as caixas de areia do gato, e aconselham qualquer pessoa que consuma carne a consumi-la apenas totalmente cozida.

O principal perigo da toxoplasmose é que ela é uma das poucas infecções capazes de atravessar a barreira hematoencefálica. Isso significa que pode entrar no sistema nervoso, incluindo a retina, a medula espinhal e o cérebro. Também pode se esconder no tecido muscular de humanos e animais.

O grupo de Carruthers usou uma droga para desabilitar o parasita em células humanas infectadas. Mas essa droga não pode atravessar a barreira hematoencefálica, por isso não será útil para o tratamento. Eles estão trabalhando com um grupo liderado por Scott Larsen, no departamento de química medicinal da Universidade de Michigan, para procurar outras drogas que possam inibir a CPL.

"Este artigo é a prova de princípio de que a digestão de proteínas é importante para o estágio de cisto do ciclo de vida do parasita, embora ainda não saibamos se ele digere para gerar energia ou remover materiais desnecessários", diz Carruthers. “Ainda temos muito a aprender sobre Toxoplasmaincluindo o quanto de uma barreira é a membrana do cisto e se podemos inibi-la de fora ”.

Se os parasitas nos cistos não estiverem consumindo “comida” de fora de si mesmos, o processo de autofagia pode ser um esforço de autopreservação, semelhante ao desperdício de seres humanos famintos, enquanto seus corpos consomem músculos para se manterem vivos. Bloquear esse processo faria com que o cisto passasse mais rápido.

Ou, se a comida chega aos cistos, a CPL incapacitante pode resultar em uma “obstrução intestinal” microscópica, em que o desperdício e os alimentos não utilizados se acumulam em um nível letal.

Carruthers, cuja equipe estuda o parasita há anos, observa que qualquer futura droga voltada para o estágio de cisto tecidual teria que atravessar também a membrana do cisto e a barreira hematoencefálica.

Financiamento veio do National Institutes of Health e da American Heart Association.

Fonte: Universidade de Michigan

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