Nossos cérebros mudam mais rapidamente em vários momentos de nossas vidas, como se o relógio da vida estivesse correndo mais rápido que o normal. A infância, a adolescência e a velhice são bons exemplos disso. No entanto, durante grande parte da idade adulta, o mesmo relógio parece funcionar com bastante regularidade. Uma volta ao redor do Sol; um ano mais velho.
No entanto, pode haver uma fase da vida em que o relógio do cérebro comece a acelerar. O cérebro começa a mudar sem que você necessariamente perceba. Pode até ser causado (parcialmente) pelo que está no seu sangue. Este estágio de envelhecimento do cérebro durante os 40 a 50 anos, ou “meia-idade”, pode prever sua saúde futura.
Os psicólogos que estudam como as nossas faculdades mentais mudam com a idade descobrem que elas declinam gradualmente, começando no nosso 20s e 30s. No entanto, ao avaliar a memória das pessoas sobre acontecimentos quotidianos, a mudança ao longo do tempo parece ser especialmente rápido e instável durante a meia-idade. Ou seja, mesmo entre pessoas saudáveis, algumas experimentam uma rápida deterioração da memória, enquanto para outras, pode até melhorar.
Isso sugere que o cérebro pode estar passando por mudanças aceleradas, em vez de graduais, durante esse período. Descobriu-se que várias estruturas do cérebro mudam na meia-idade. O hipocampo, uma área crítica para a formação novas memórias, é um deles.
Ele diminui durante grande parte da idade adulta, e esse encolhimento parece acelerar na época da meia-idade. Mudanças abruptas no tamanho e na função do hipocampo durante a meia-idade podem estar por trás de mudanças de memória como aquelas Mencionado acima.
Em última análise, o que permite ao cérebro desempenhar as suas funções são as conexões entre as células cerebrais – a substância branca. Estas ligações amadurecem lentamente ao longo da idade adulta, especialmente aquelas que ligam áreas do cérebro que lidam com funções cognitivas como a memória, o raciocínio e a linguagem.
Curiosamente, durante a meia-idade, muitos deles passam por um ponto de viragem, de ganhando volume para perder volume. Isto significa que sinais e informações não podem ser transmitido tão rápido. O tempo de reação começa deteriorando ao mesmo tempo.
Através das conexões da substância branca, as áreas do cérebro conversam entre si e formam redes interconectadas que podem desempenhar funções cognitivas e sensoriais, incluindo memória ou visão. Enquanto as redes sensoriais se deterioram gradualmente ao longo da idade adulta, as redes cognitivas começam a deteriorar-se mais rápido durante a meia-idade, especialmente aqueles envolvidos na memória.
Assim como as pessoas altamente conectadas na sociedade tendem a formar grupos entre si, as regiões cerebrais fazem o mesmo por meio de suas conexões. Esta organização da comunicação do cérebro permite-nos realizar algumas das tarefas complexas que consideramos naturais, como planear os nossos dias e tomar decisões.
O cérebro parece atingir o pico nesse aspecto pela hora em que chegamos à meia-idade. Alguns até se referiram à meia-idade como um “sweet spot” para alguns tipos de tomada de decisão, mas depois as “panelinhas” da rede começam a desintegrar-se.
Vale a pena afirmar neste ponto por que essas mudanças sutis são importantes. A população global com 60 anos ou mais deverá atingir aproximadamente duplo por 2050, e com isso, infelizmente, virá um aumento considerável na números de casos de demência.
O foco tem sido demais no cérebro na velhice
A ciência há muito que se concentra na idade muito avançada, quando os efeitos prejudiciais do tempo são mais óbvios, mas, nessa altura, muitas vezes pode ser tarde demais para intervir. A meia-idade pode ser um período em que podemos detectar precocemente factores de risco de declínio cognitivo futuro, como em demência. Criticamente, a janela de oportunidade para intervir também pode ainda estar aberta.
Então, como podemos detectar mudanças sem ter que fazer uma tomografia cerebral cara? Acontece que o conteúdo do sangue pode causar o cérebro para envelhecer. Com o tempo, as nossas células e órgãos deterioram-se lentamente e o sistema imunitário pode reagir a isso iniciando o processo de inflamação. Moléculas inflamatórias podem então acabar na corrente sanguínea, chegar ao cérebro, interferir em seu funcionamento. funcionamento normal e possivelmente prejudicar a cognição.
Num estudo fascinante, cientistas da Johns Hopkins e da Universidade do Mississippi analisaram a presença de moléculas inflamatórias no sangue de adultos de meia-idade e foram capazes de prever futuras alterações cognitivas 20 anos depois. Isto destaca uma importante ideia emergente: a idade em termos de medidas biológicas é mais informativa sobre a sua saúde futura do que a idade em termos de anos vividos.
É importante ressaltar que a idade biológica pode muitas vezes ser estimado com testes prontamente disponíveis e econômicos usados na clínica.
O “meio-envelhecimento” pode ter mais consequências para a saúde futura do nosso cérebro do que pensamos. O tique-taque apressado do relógio poderia ser retardado de fora do cérebro. Por exemplo, o exercício físico confere alguns dos seus efeitos benéficos ao cérebro através de mensageiros transmitidos pelo sangue. Eles podem funcionar para se opor aos efeitos do tempo. Se pudessem ser aproveitados, poderiam estabilizar o pêndulo.
Sebastian Dohm-Hansen Allard, Doutorando, Anatomia e Neurociências, Colégio Universitário Cork e Yvonne Nolan, Professor em Neurociências, Colégio Universitário Cork
Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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