Em todo o mundo, virologistas em laboratórios estão constantemente lidando com amostras de SARS-CoV-2, o vírus que causa o COVID-19, como parte de nossa busca global para entender e, com sorte, superar essa pandemia. Sabemos que SARS-CoV-2 é altamente infeccioso e pode ser letal se entrar em nossos corpos. Portanto, é vital que esses cientistas estejam protegidos contra infecção.
Isso não é novidade. Os virologistas lidam regularmente com grandes quantidades de vírus em formas muito mais concentradas do que encontraríamos no mundo exterior. Então, como ficamos protegidos desses patógenos?
Existem muitos níveis diferentes de proteção que usamos, mas tudo se resume a confiança e responsabilidade.
Procedimento e protocolos
Antes que alguém se aproxime de novos vírus no laboratório, precisamos da permissão da autoridade governamental competente. Nós os informamos sobre o que pretendemos fazer com o vírus e demonstramos que podemos trabalhar com ele em um ambiente seguro e protegido.
Quando se trata de trabalhar com o vírus no laboratório, temos documentos cuidadosamente escritos detalhando como lidar com os patógenos para que todos estejam seguros. Isso inclui o uso de tampas de rosca especializadas para armazenar amostras de vírus para evitar derramamentos e tratar todos os líquidos nas instalações como infecciosos - mesmo se for uma garrafa de água esterilizada recém-aberta.
Os cientistas que trabalham com vírus perigosos também passaram por um treinamento significativo. Isso inclui qualificações acadêmicas e experiência de laboratório, mas também instruções específicas sobre como lidar com patógenos com segurança. Cada usuário deve ter um número mínimo de horas de treinamento, cobrindo todos os procedimentos usados na instalação e, eventualmente, assinado por um virologista experiente e oficial de biossegurança.
Equipamentos necessários
Grande parte da proteção física contra os vírus com os quais trabalhamos vem do ambiente em que são tratados. Temos salas separadas para trabalho com vírus e sem vírus para evitar contaminação.
Vírus perigosos são tratados em gabinetes especializados que controlaram o fluxo de ar esterilizado. Isso protege o usuário dos agentes patogênicos, pois o ar é impedido de sair do gabinete e protege as amostras dentro do gabinete do usuário. Existem muitos micróbios no ar e em nossa pele, e não queremos que nossas amostras experimentais sejam contaminadas com nenhum deles.
Em instalações de contenção mais altas, como aquelas usadas para SARS-CoV-2, toda a sala é mantida sob pressão negativa - a pressão do ar dentro do laboratório é inferior à pressão do ar fora dele. Nenhum ar pode sair dessas salas sem passar por um filtro especializado que remove patógenos potenciais.
Limpeza
Uma grande parte da virologia gira em torno da limpeza. Os armários são limpos com álcool antes e depois do uso, assim como tudo que é colocado ou retirado deles. Além de limpar as superfícies, qualquer coisa usada nos laboratórios de vírus deve ser desinfetada antes da remoção. Todos os tubos, frascos e outros são desinfetados quimicamente e depois limpos em autoclave - uma unidade de esterilização industrial que usa alta pressão e temperatura para remover patógenos.
Como precaução extra em instalações de contenção mais altas, a fumigação regular é realizada onde toda a sala é selada e cheia de gás formaldeído para neutralizar quaisquer patógenos remanescentes.
Equipamento de proteção pessoal
Eu deixei deliberadamente equipamento de proteção individual, ou EPI, bem no final desta lista. Isso porque o EPI é considerado a barreira final de proteção. Se os protocolos forem seguidos e o equipamento for usado corretamente, não deve haver instâncias de um usuário de laboratório sendo exposto a uma amostra de vírus. Infelizmente, não podemos prever todos os incidentes e os cientistas são apenas humanos, então o EPI é crucial para o trabalho de laboratório seguro. O PPE também protege nossas amostras de nós. Temos muitos micróbios e enzimas em nossa pele que não queremos em nossos experimentos.
Em laboratórios que lidam com patógenos de risco moderado, os cientistas usam jalecos e luvas (às vezes também proteção para os olhos quando necessário). É improvável que os patógenos deixem o gabinete, mas se o fizerem, eles causarão apenas uma doença leve em indivíduos saudáveis, portanto, nenhum EPI é necessário.
Trabalhando em contenção mais alta, onde os patógenos são mais propensos a serem transmitidos ou causar doenças mais graves (ou ambos), significativamente mais EPI é usado. As regras nessas instalações variam, pois são feitas sob medida para os patógenos tratados, mas em geral, trajes de risco biológico completos são usados e selados nos tornozelos e pulsos. Calçado especializado é usado, luvas são dobradas (no caso de uma camada da luva ficar comprometida).
Para vírus como o SARS-CoV-2 que infectam o sistema respiratório, óculos e Máscaras FFP3 que são especificamente adaptados para usuários individuais, são usados para proteger da exposição por inalação ou pelos olhos. Todos esses itens de EPI são usados para que, no caso improvável de um derramamento, os trabalhadores tenham tempo de sair da instalação sem se expor à infecção.
Tudo se resume à responsabilidade
Não importa o patógeno, os regulamentos ou a configuração de um laboratório, nossa principal forma de proteção contra vírus são os próprios cientistas. Tudo discutido neste artigo só é eficaz se todos os cientistas do laboratório seguirem todos os regulamentos e tiverem o treinamento certo.
Não adianta colocar todo o seu EPI se a pessoa que usou o laboratório antes de você não seguir o procedimento - por exemplo, se houve um derramamento não relatado ou uma lâmina de bisturi usada deixada na bancada. Depende de todos nós mantermos a nós mesmos, nossos colegas e o mundo exterior seguros.
Esse ethos também é relevante para nossas vidas diárias durante a pandemia. É importante notificar o laboratório sobre derramamentos no laboratório, assim como é importante relatar os sintomas de COVID-19 ou um resultado de teste positivo. É importante que deixemos nosso espaço de laboratório limpo e arrumado para outros usos, assim como é importante lavar regularmente as mãos. É importante usarmos EPI no laboratório para nos proteger e proteger nossas amostras, da mesma forma que precisamos usar máscaras para proteger as pessoas ao nosso redor em público.
Finalmente, como no laboratório, onde tratamos todo e qualquer líquido usado na instalação de vírus como infeccioso, no mundo exterior devemos tratar a nós mesmos e às pessoas ao nosso redor como potencialmente infecciosos o tempo todo. Se quisermos vencer essa pandemia, todos precisamos pensar um pouco mais como virologistas.
Sobre o autor
Grace C Roberts, pesquisadora em Virologia, Universidade Queen de Belfast
Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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