De gotejamento de café a derramamentos e café expresso em fogão, as variações nas bebidas à base de café são muitas. (ShutterStock)

Você está lendo isso com uma xícara de café na mão, não é? O café é a bebida mais popular em muitas partes do mundo. Os americanos bebem mais café que refrigerante, suco e chá - combinado.

Quão popular é o café? Quando surgiram as primeiras notícias de que o príncipe Harry e Meghan estavam considerando o Canadá como seu novo lar, o gigante do café canadense Tim Hortons ofereceu café de graça por toda a vida como uma atração extra.

Dada a popularidade do café, é surpreendente quanta confusão envolve como esse néctar quente e escuro dos deuses afeta nossa biologia.

Ingredientes do café

Os principais ingredientes biologicamente ativos do café são a cafeína (estimulante) e um conjunto de antioxidantes. O que sabemos sobre como a cafeína e os antioxidantes afetam nosso corpo? Os fundamentos são bem simples, mas o diabo está nos detalhes e nas especulações sobre como o café pode nos ajudar ou prejudicar.

As propriedades estimulantes da cafeína significam que você pode contar com uma xícara de café para acordá-lo. De fato, o café, ou pelo menos a cafeína que ele contém, é o mais droga psicoativa comumente usada no mundo. Parece funcionar como estimulante, pelo menos em parte, bloqueando a adenosina, que promove o sono, da ligação ao seu receptor.

Cafeína e adenosina têm estruturas anulares semelhantes. A cafeína atua como um imitador molecular, preenchendo e bloqueando o receptor de adenosina, impedindo a capacidade natural do corpo de descansar quando está cansado.

Esse bloqueio também é a razão pela qual café em excesso pode fazer com que você se sinta nervoso ou sem sono. Você só pode adiar a fadiga por tanto tempo antes que os sistemas reguladores do corpo comecem a falhar, levando a coisas simples como nervosismo, mas também a efeitos mais sérios, como ansiedade ou insônia. Complicações podem ser comuns; um possível vínculo entre beber café e insônia foi identificado mais de 100 anos atrás.

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O National Film Board do Canadá produziu um documentário sobre a história cultural do café chamado 'Black Coffee: Part One, The Irresistible Bean'

Respostas únicas

Pessoas diferentes respondem à cafeína de maneira diferente. Pelo menos parte dessa variação é de ter diferentes formas desse receptor de adenosina, a molécula à qual a cafeína se liga e bloqueia. tem prováveis ​​outros locais de variação genética também.

Existem pessoas que não processam cafeína e para quem bebe como café poderia representar perigo médico. Mesmo longe desses extremos, no entanto, há variações na maneira como reagimos a essa xícara de café. E, como grande parte da biologia, essa variação é uma função do ambiente, nosso consumo passado de café, genética e, honestamente, apenas chance aleatória.

Podemos estar interessados ​​no café por causa do zumbido tão alegre da cafeína, mas isso não significa que a cafeína seja o aspecto mais interessante biologicamente de uma boa xícara de café.

Em um estudo com ratos, a cafeína provocou contração muscular lisa, portanto, é possível que cafeína promove diretamente a atividade intestinal. Outros estudos, no entanto, mostraram que o café descafeinado pode ter um efeito tão forte na atividade intestinal quanto o café comum, sugerindo um mecanismo mais complexo envolvendo algumas das outras moléculas no café.

Benefícios antioxidantes

Sobre o quê os antioxidantes no café e o zumbido que os rodeia? As coisas realmente começam bem simples. Os processos metabólicos produzem a energia necessária para a vida, mas também criam resíduos, geralmente na forma de moléculas oxidadas que podem ser prejudiciais em si mesmas ou danificar outras moléculas.

Os antioxidantes são um amplo grupo de moléculas que podem eliminar resíduos perigosos; todos os organismos produzem antioxidantes como parte de seu equilíbrio metabólico. Não está claro se a suplementação de nossa dieta com antioxidantes adicionais pode aumentar essas defesas naturais, mas isso não impediu a especulação.

Antioxidantes têm sido associados a quase tudo, incluindo ejaculação precoce.

Alguma das reivindicações de efeitos positivos é fundamentada? Surpreendentemente, a resposta é novamente um retumbante talvez.

Café e câncer

O café não cura o câncer, mas pode ajudar a evitá-lo e possivelmente outras doenças. Parte da resposta à questão da conexão do café com o câncer está em perguntar a outro: o que é câncer? Na sua forma mais simples, o câncer é o crescimento descontrolado de células, que é fundamentalmente regulamentar quando os genes são, ou não, expressos ativamente.

Meus estudos em grupo de pesquisa gene regulamento e posso lhe dizer que mesmo uma boa xícara de café, ou um aumento de cafeína, não fará com que os genes que são desligados ou ativados no momento errado repentinamente comecem a seguir as regras.

Os antioxidantes no café podem realmente ter um efeito de combate ao câncer. Lembre-se de que os antioxidantes combatem os danos celulares. Um tipo de dano que eles podem ajudar a reduzir é mutações no DNA, e o câncer é causado por mutações que levam à má regulação dos genes.

Estudos demonstraram que consumir café combate câncer em ratos. Outros estudos em humanos mostraram que o consumo de café está associado a taxas mais baixas de alguns tipos de câncer.

Vários estudos mostraram que o consumo de café reduz as taxas de algumas doenças em ratos e camundongos. (ShutterStock)

Curiosamente, o consumo de café também tem sido associado a taxas reduzidas de outras doenças. Maior consumo de café está ligado à taxas mais baixas da doença de Parkinson e algumas outras formas de demência. Surpreendentemente, pelo menos um estudo experimental em camundongos e cultura de células mostra que proteção é uma função de uma combinação de cafeína e antioxidantes no café.

Maior consumo de café também tem sido associado a taxas mais baixas de diabetes tipo 2. Complexidade, efeitos combinados e variação entre indivíduos parecem ser o tema de todas as doenças.

No final das contas, onde tudo isso nos deixa na biologia do café? Bem, como digo aos meus alunos, é complicado. Mas como a maioria das pessoas já sabe disso, o café definitivamente o acordará pela manhã.

Esta é uma versão atualizada de uma história publicada originalmente em 19 de janeiro de 2020. A história original chamava o café de bebida mais popular do mundo. O termo "mais popular" pode ser definido de maneira diferente. Vendas no varejo de café ultrapassam o chá globalmente, mas o chá é a bebida mais consumida depois da água.

Sobre o autor

Thomas Merritt, Professor e Presidente de Pesquisa do Canadá, Química e Bioquímica, Laurentian University

Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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