As abelhas selvagens polinizam as colheitas e as plantas selvagens que nos alimentam e sustentam ecossistemas inteiros, mas muitas das 20,000 mil espécies de abelhas existentes no mundo estão em declínio. Perda de habitat é o principal culpado, especialmente a perda de plantas que fornecem pólen e néctar para as abelhas se alimentarem e às suas crias (seus ovos, larvas e pupas).
A queda do número de abelhas e outros insectos polinizadores levou os governos a responder. No Reino Unido, na Europa e nos EUA, as iniciativas de “plantação de polinizadores” criaram raízes, mas as espécies continuam a diminuir. Pelo menos parte do problema parece residir no facto de estes programas, que oferecem orientação aos agricultores, jardineiros e proprietários de terras, recomendarem a plantação de flores para alimentar as abelhas que começam a florescer demasiado tarde.
In um novo estudo, modelamos a quantidade de alimento disponível para as abelhas em uma simulação computacional de uma fazenda real. Descobrimos que as espécies de plantas recomendadas para plantação de polinizadores em iniciativas nacionais tendem a florescer até um mês mais tarde para as abelhas que emergem no início da primavera – isto é, agora, em março e abril.
Esta “lacuna de fome” significa que menos colónias de abelhas sobrevivem até ao final do verão e não são produzidas novas rainhas suficientes para o ano seguinte. A boa notícia é que expandir esses esquemas para incluir plantas que florescem no início da primavera poderia ser uma tábua de salvação para as abelhas em dificuldades.
Por que o início da primavera é tão importante?
Queríamos descobrir quando, durante uma estação típica, a alimentação limitada mais ameaça a aptidão dos abelhões e quais as espécies de plantas que são mais úteis para remediar esta situação. Nossas simulações de modelos de computador incluíram múltiplas colônias de abelhas de cauda amarela (Bombus Terrestris) e a abelha cardadora comum (bombus pascuorum), duas espécies do Reino Unido que emergem na primavera.
O modelo computacional simula o ciclo de vida dos zangões. Nele, as abelhas digitais exploram uma paisagem realista, coletando néctar e pólen, formando colônias e cuidando de suas crias. No final de uma estação, são produzidos machos e rainhas filhas e, ao longo de vários anos, a população pode prosperar ou diminuir.
A paisagem de uma quinta real foi digitalizada para fazer a simulação, e as diferentes áreas (sebes, prados, piquetes) marcadas num mapa digital. Poderíamos ajustar a variedade de plantas com flores nessas áreas para diferentes testes.
Adicionar ao modelo espécies de plantas que florescem entre março e abril, como hera terrestre, urtiga vermelha, bordo, cereja, espinheiro ou salgueiro, melhorou a taxa de sobrevivência dessas populações de abelhas de 35% para 100% em dez anos. Isso significava que todas as colônias de ambas as espécies sobreviveram a cada ano, uma década após a introdução dessas plantas com flores precoces.
Estas plantas podem caber nas sebes existentes sem reduzir a área utilizada para a produção agrícola, garantindo que os agricultores possam continuar a cultivar alimentos e ganhar a vida enquanto nutrem os polinizadores.
Ficámos surpreendidos ao descobrir que a procura de néctar e pólen da colónia de abelhas no início da Primavera era impulsionada principalmente pelo número de larvas e não pelo número de operárias adultas. Mas se olharmos para o ciclo de vida de uma típica colónia de abelhas sociais, esta descoberta faz sentido.
Na primavera, uma rainha emerge da hibernação, encontra um local adequado para nidificar, coleta néctar e pólen e cria uma primeira geração de ninhadas. Este estágio de fundação da colônia é seguido pela fase social, quando um número suficiente de pupas amadureceram e se transformaram em operárias adultas para que possam assumir a alimentação e os cuidados com a criação da colônia. A fase de fundação pode durar várias semanas e, durante esse período, há muito poucas abelhas adultas em busca de alimento para atender às necessidades de um grande número de crias. Isto explica porque é que, para as nossas espécies emergentes na Primavera, observámos uma elevada procura de alimentos em Março e Abril, antes de normalmente vermos um grande número de abelhas operárias adultas a forragear fora da colónia.
Preenchendo a lacuna da fome
Algumas espécies de abelhas surgem no início da primavera e outras mais tarde; no hemisfério norte, uma espécie pode surgir a qualquer momento entre março e julho. Entre Europa e América do Norte há muitas abelhas do início da primavera que aparecem no início desta faixa. Na verdade, algo entre um terço e um quarto das espécies de abelhas em regiões temperadas podem aparecer por volta do início da primavera.
Mas as orientações governamentais no Reino Unido e na UE ignoram esta lacuna crítica de fome entre Março e Abril. A orientação da UE é permitir que as plantas selvagens floresçam durante o verão, quando a maioria dos polinizadores estão em atividade, cortando a relva ou pastando no início da primavera e no outono. Nos EUA, os gestores de terras são encorajados (dependendo do estado) a plantar um mínimo de três espécies que florescem entre Abril e 15 de Junho. Estas recomendações ignoram a necessidade de forragem no início da Primavera.
Nossa descoberta crítica é que as abelhas precisam de flores para se alimentar até um mês antes mesmo de vermos os adultos voando por aí. Se diferentes espécies de abelhas estiverem ativas de abril a outubro, então precisaremos de flores desabrochando a partir de março.
Fornecer flores durante toda a estação, com ênfase nas flores do início da primavera, tornaria os programas pró-polinizadores mais eficazes. Para complementar o “Não, corte maio” campanha, precisamos de uma campanha “plante flores no início da primavera”. Ou melhor ainda: certifique-se de ter flores desabrochando todos os meses, de março a outubro.
Tonya Lander, professor remunerado de biologia, Universidade de Oxford e Matias Becher, Filial, Instituto de Meio Ambiente e Sustentabilidade, Universidade de Exeter
Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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